[이데일리 양지윤 기자] 혼자 사는 사람일수록 일찍 사망할 위험이 크다는 연구 결과가 나왔다. 특히 65세 이전에 숨지는 ‘조기 사망’ 위험은 다인가구에 비해 최대 43%까지 높아지는 것으로 나타났다.

질병관리청 국립보건연구원은 한국과 영국의 건강 데이터를 활용해 가구 형태에 따른 건강 위험을 분석한 연구 결과를 국제 학술지 메이요클리닉 회보(Mayo Clinic Proceedings)에 게재했다고 1일 밝혔다.

이번 연구는 국립보건연구원 지원을 받아 2006년부터 2021년까지 국민건강보험공단 244만명, 영국 바이오뱅크 50만명 등 동·서양 대규모 코호트(동일집단) 데이터를 활용해 가구 형태에 따른 건강 위험을 비교 분석했다.

연구 결과에 따르면, 1인 가구는 다인가구에 비해 ‘전체 사망 위험’이 한국에서 25%, 영국에서 23% 더 높은 것으로 나타났다. 특히 65세 이전 ‘조기 사망 위험’은 한국 35%, 영국 43% 증가해 격차가 더욱 두드러졌다. 5년 이상 독거 생활이 지속될 경우 사망 위험은 더욱 높아지는 경향도 확인됐다.

사망 위험 증가의 배경에는 저소득, 외로움과 우울 등 경제적·심리적 요인과 흡연, 비만 같은 생활습관 문제가 복합적으로 작용한 것으로 분석됐다. 특히 소득 수준은 사망 위험 증가에 가장 큰 영향을 미치는 요인으로, 기여도는 42.3%에 달했다.

다만 연구진은 생활습관 교정이 1인 가구의 사망 위험을 크게 낮출 수 있다는 점도 확인했다. 비흡연, 절주, 규칙적인 운동을 모두 실천하는 1인 가구의 경우 그렇지 않은 경우에 비해 전체 사망 위험은 57%, 조기 사망 위험은 44%까지 감소했다. 이러한 보호 효과는 다인가구보다 1인 가구에서 더 뚜렷하게 나타났다. 건강한 생활습관이 독거로 인한 건강 취약성을 상당 부분 상쇄할 수 있음을 증명한 셈이다.

남재환 국립보건연구원장은 “독거로 인한 고립과 생활 습관 악화가 건강에 미치는 영향을 과학적으로 입증한 연구”라며 ”건강한 생활 습관만으로도 독거로 인한 건강 취약성을 상당 부분 극복할 수 있다“고 강조했다.

임승관 질병관리청장도 “1인 가구, 특히 저소득·사회적 고립 계층을 위한 맞춤형 만성질환 예방 서비스와 사회적 지지망 강화를 위해 관계 부처와 협력을 강화하겠다”고 밝혔다.