세중그룹 창업자이자 우리옛돌문화재단 이사장인 천신일 회장이 17일 숙환으로 별세했다. 향년 83세.

18일 ㈜세중에 따르면 1943년 부산에서 태어난 고인은 경남고와 고려대 정치외교학과를 졸업했다. 1974년 국내 최초의 석탄화학 회사인 제철화학을 설립했다. 이후 1982년 세중을 창업해 여행·IT·물류 중심의 중견그룹으로 키워냈다.

고인은 재계와 정계의 거물들과 맺은 두터운 인연으로도 유명하다. 삼성그룹 창업주 고(故) 이병철 회장을 지근거리에서 보좌하며 두터운 신뢰를 쌓았고, 이는 세중이 삼성의 주요 물류와 여행 사업을 담당하며 성장하는 배경이 됐다.

이명박 전 대통령과는 고려대 61학번 동기이자 '6·3 동지회' 활동을 함께한 60년 지기다. 이 전 대통령은 2024년 5월 고인의 포스텍 명예박사 학위 수여식에 직접 참석해 축사를 할 정도로 각별한 사이를 유지했다.


사회공헌 활동과 기부에도 적극 나섰다. 고인은 1985년 포스텍 개교 준비 당시 부지 약 21만㎡(6만 3000여평)를 기부하고 10억 원 이상의 현금과 주식 등 각종 현물을 출연했다. 고려대에도 제2정경관 건립기금으로 10억 원을 내놓은 등 총 22억 원을 기부했다. 이와 함께 '1000원의 아침' 사업을 위해 포스텍에 3억 원, 고려대에 5000만 원을 기부했다.

체육계와 문화계에서도 족적을 남겼다. 대한레슬링협회장과 대한올림픽위원회(KOC) 상임위원을 지내며 비인기 종목을 지원했고, 그 공로로 체육훈장 맹호장과 국민훈장 석류장을 받았다. 또한 1978년부터 사재를 털어 일본으로 유출된 국보급 석조물 80여 점을 환수하는 등 전통 석물 2000여 점을 수집해 우리옛돌박물관을 건립했다.

유족으로는 부인 전경자 씨와 자녀 천미전(우리옛돌박물관장)·세전(세중 사장)·호전 씨(세중 부사장)가 있다. 빈소는 서울대병원 장례식장 1호실에 마련됐으며 발인은 20일 오전 7시다.

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