"크게 안 읽어도 되고, 천천히 읽어도 돼. '홀릭이'는 잘 들어주거든."

조수민 치료사의 말과 함께 동물매개 읽기 프로그램이 시작됐다. 숲속에 위치한 도서관에서 솜뭉치 같은 반려견 '홀릭이'가 아이 곁에 앉아 조용히 귀를 기울였다.

홀릭이는 한국인간동물상호작용연구회(KHAI, 이하 카이) 소속 '리딩독'이다. 반려인인 조수민 치료사와 함께 동물매개 읽기 프로그램 'R.E.A.D.(Reading Education Assistance Dogs, 리드)'에 참여하고 있다.

카이는 31일 서울 광진구립아차산숲속도서관에서 지역공동체 협력과 동물매개중재 프로그램 공동 운영을 위한 업무협약을 체결하고 국내 활동을 본격화했다.

협약 이후에는 도서관 이용 아동을 대상으로 R.E.A.D. 프로그램이 진행됐다. 아이들은 리딩독에게 책을 읽어주며 긴장을 풀고 자연스럽게 읽기에 집중했다. 동물은 평가하지 않고 끝까지 들어주는 존재로 작용해 아이들이 보다 편안하게 읽기 연습에 참여하도록 돕는다. 코로나19 이후 멀어진 독서와의 거리를 좁히는 새로운 방식으로도 주목된다.


R.E.A.D.는 미국 비영리단체 인터마운틴 테라피 애니멀스(ITA)가 1999년 시작한 문해력 증진 프로그램이다. 아동이 동물에게 책을 읽어주는 방식으로 진행된다. 현재 미국 50개 주를 비롯해 한국 등 29개국에서 6000여 팀이 활동하고 있다. 읽기 능력과 의사소통 능력 향상에 도움을 주는 프로그램으로 알려져 있다.

카이에 따르면 연구회는 건국대학교 일반대학원 바이오힐링융합학과 동물매개치료전공 교수진과 연구진을 중심으로 운영되고 있다. 2025년 미국 R.E.A.D. 본사와 업무협약을 맺고 국내 자격 등록 권한과 교육사업 전반을 공식 위임받았다. 이를 기반으로 학교, 도서관, 유치원, 방과 후 프로그램 등 다양한 교육 현장으로의 확장을 추진 중이다.

이번 협약은 광진구립도서관과 독서문화 프로그램 및 치료매개동물 기반 프로그램의 협력 강화를 목적으로 추진됐다. 양 기관은 동물매개 읽기 프로그램 운영과 실습 협력, 지역사회 기여를 위한 공동 활동 등을 이어가기로 했다.


문현민 카이 동물매개중재팀 팀장은 "이 프로그램은 읽기를 두려워하는 아이들을 위한 교육 활동"이라며 "난독이나 읽기 어려움을 겪는 아이들도 부담 없이 참여할 수 있다"고 설명했다. 이어 "읽기 능력 향상 자체보다 책 읽는 즐거움을 경험하는 데 의미가 있다"며 "주로 저학년과 유아를 대상으로 운영하고 있다"고 덧붙였다.

이원주 카이 연구원은 "문해력 저하로 위축된 아동들이 리딩애니멀에게 책을 읽어주며 자신감을 키울 수 있는 기회를 제공하게 돼 보람을 느낀다"고 말했다.

건국대학교 바이오힐링융합학과 및 수의과대학 명예교수인 한진수 카이 이사장은 최근 학생들의 문해력 저하 문제가 제기되는 상황과 관련해 "R.E.A.D. 프로그램은 아이들이 부담 없이 읽기를 경험하도록 돕는 데 강점이 있다"며 "문해력 향상에 효과적인 프로그램으로 학부모들 만족도도 높은 편"이라고 설명했다.


이날 프로그램에 참여한 조수민 치료사는 "아이들이 '홀릭이가 내 이야기를 잘 들어줘서 또 읽어주고 싶다'고 말하는 모습을 보며 동물이 전하는 따뜻한 변화를 다시 느꼈다"고 전했다.

이은희 카이 사무국장은 "R.E.A.D. 프로그램은 단기간에 효과를 기대하기보다 지속적인 참여가 중요하다"며 "이번 협약을 계기로 도서관과 연계한 프로그램이 꾸준히 운영되길 기대한다"고 밝혔다.

한진수 이사장은 "카이는 미국 R.E.A.D. 본사로부터 국내 자격 등록과 교육사업을 단독 위임받은 공식 기관"이라며 "앞으로 활동팀을 확대해 더 많은 아동이 독서의 즐거움을 경험하고 건강한 독서 습관을 형성할 수 있도록 노력하겠다"고 말했다. [해피펫]

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