따뜻한 심해수가 지난 20년간 남극 대륙 쪽으로 이동했다는 연구 결과가 나왔다. 이 흐름이 이어질 경우 서남극 빙붕(바다 위에 떠 있는 거대한 얼음 덩어리)아래쪽의 녹는 속도도 빨라져, 해수면 상승 전망에 영향을 줄 수 있다는 분석이다.

28일(현지시간) 영국 케임브리지대와 미국 캘리포니아대 등 공동연구팀은 선박 관측과 로봇 부유 장비 자료를 결합해 환극 심층수의 장기 변화를 분석한 연구 결과를 국제학술지 '커뮤니케이션스 어스 앤드 인바이런먼트'(Communications Earth & Environment)를 통해 발표했다.

환극 심층수는 남극 주변을 도는 상대적으로 따뜻하고 염분이 높은 바닷물이다. 남극 빙붕 아래로 유입되면 얼음을 아래쪽에서 녹일 수 있어 남극 빙상 변화와 해수면 상승 연구에서 중요한 요소로 꼽힌다.

연구팀은 선박 관측 자료와 전 세계 부유 관측 장비 자료를 머신러닝으로 결합해 지난 40년간의 월별 해양 자료를 재구성했다. 그 결과 지난 20년간 남극 대륙 인근 상층 2000m 안에서 따뜻한 해수층이 두꺼워졌고, 환극 심층수 중심부가 매년 1.26㎞씩 남극 대륙 쪽으로 접근한 것으로 나타났다.

남성현 서울대 지구환경과학부 교수는 "환남극 심층수 유입에 따른 열 수송이 서남극 빙붕 기저 용융의 핵심 원인임을 고려할 때, 이번 연구는 빙붕 기저 용융과 빙상 소실을 통한 해수면 상승 전망에 중요한 시사점을 남긴다"고 평가했다.

송하준 연세대 대기과학과 교수는 "기존 연구에서 보고된 환극 심층수의 남극 접근 경향을 연구선 관측과 ARGO 무인 관측장비를 활용해 정량적으로 확인했다"며 "이런 경향이 지속될 경우 남극 빙하 융빙이 가속될 가능성이 있다"고 설명했다.

다만 원인 분석은 추가 연구가 필요하다. 송 교수는 환극 심층수 남하 원인으로 남극 심층수 생성 감소와 남극해 바람 강화가 제시됐지만, 아직 관련 연구가 충분하지 않다며 탄소 순환과 생지화학 변화 분석도 필요하다고 봤다.

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