척추측만증은 척추가 옆으로 10도 이상 휘어진 상태로, 청소년기에 주로 발생하며 어깨 높이 차이와 골반 기울임 등으로 나타난다. 통증이 없어 발견이 늦어질 수 있으나 조기 발견 시 보조기 착용과 운동치료로 진행을 억제할 수 있다. 40도 이상 심한 경우 수술이 필요하며 방치 시 성인기 통증과 구조적 불균형이 심해질 수 있다.
척추측만증이 있으면 양쪽 어깨 높이가 다르고, 골반이 한쪽으로 기울어진다. 허리선(허리 라인)도 비대칭으로 바뀌며 성인에게 척추측만증이 발병했다면 허리 통증도 동반된다. 척추측만증은 보통 10~15세 청소년기에 가장 많이 발생하고, 급격한 성장과 함께 진행된다. 성인기에도 퇴행성 변화로 발생할 수 있다.
성장이 왕성한 청소년기에는 척추가 빠른 속도로 변형될 수 있어 발견 시기가 치료 결과를 크게 좌우한다. 가볍게 휘어진 상태(10~20도, 20~40도)에서 발견하면 보조기 착용이나 운동치료만으로도 진행을 충분히 억제할 수 있다. 다만 보조기 치료의 목적은 더 이상 휘어지는 것을 막는 것으로, 이미 휘어진 척추를 완전히 펴는 치료는 아니다.
세란병원 척추센터 김지연 센터장은 “40도 이상 휘었거나 진행이 빠른 경우에는 수술적 치료를 고려하게 된다. 성장기에는 척추가 빠르게 휠 수 있기 때문에 초기 발견과 진행 억제가 치료의 핵심”이라며 “척추측만증을 방치하면 어깨·골반 비대칭이 악화되고 성인이 되면서 통증이 증가할 수 있다”고 설명했다.
이어 김 센터장은 “척추가 휘어 있으면 디스크와 관절에 불균형하게 압력이 가해져 허리에 부담이 커질 수 있다. 특히 성인기 이후 퇴행성 변화와 함께 나타나는 경우가 많아 퇴행성 척추측만증이 발생하기도 한다”며 “경미한 청소년 특발성 측만증은 큰 문제가 되지 않는 경우도 있지만, 40도 이상으로 심하게 휘어진 경우에는 나이가 들수록 구조적 불균형의 영향이 커지므로 자녀의 어깨 높이 차이, 허리선 좌우 비대칭 등을 살펴야 한다”고 강조했다.
