경북 경주 방사성폐기물처분장에 저준위 방사성폐기물 12만 5000드럼을 추가 처분할 수 있는 2단계 시설이 들어섰다.

기후에너지환경부와 한국원자력환경공단은 13일 경북 경주시 문무대왕면 월성원자력환경관리센터에서 '2단계 표층처분시설' 준공식을 연다고 밝혔다.

표층처분시설은 방사능 농도가 상대적으로 낮은 저준위 이하 방사성폐기물을 지표면 가까이에 처분하는 시설이다. 사용후핵연료 같은 고준위 폐기물은 포함되지 않는다.

이번 시설은 2022년 공사에 착공했으며 총사업비 3141억원이 투입됐다. 지난해 말 공사를 마쳤고, 올해 3월 원자력안전위원회(원안위) 최종 승인을 받았다.

처분 용량은 200리터 기준 총 12만 5000드럼 규모다. 기후부는 올해 하반기부터 본격 운영할 계획이다.

경주 월성원자력환경관리센터는 기존 1단계 동굴처분시설과 함께 총 22만 5000드럼 규모 중·저준위 방사성폐기물 처분 능력을 확보하게 됐다. 원전 운영이 계속되면서 작업복과 장갑, 필터 등 중·저준위 방사성폐기물도 꾸준히 발생하고 있어 추가 처분시설 확보 필요성이 제기돼 왔다.

1단계 시설은 2015년부터 운영 중이며 중준위 이하 방사성폐기물 10만드럼 처분이 가능하다.

2단계 시설은 5중 차단 방식 다중방벽 구조로 시공됐다. 기후부는 규모 7.0 수준 지진에도 견딜 수 있도록 설계했다고 설명했다.

정부는 앞서 확정한 '제3차 중·저준위 방폐물 관리 기본계획'에 따라 총 38만 5000드럼 규모 처분시설 확보를 추진 중이다.

2031년에는 월성원자력환경관리센터 부지 안에 16만드럼 규모 3단계 처분시설 준공도 추진한다. 정부는 이 시설에 극저준위 방사성폐기물 처리 기능도 포함할 계획이다.

다만 방사성폐기물 처분시설은 지역 주민 수용성과 장기 안전성 문제가 꾸준히 제기되는 분야다. 정부는 시설 운영 과정에서 안전성 점검과 정보 공개를 지속하겠다는 입장이다.

이원주 기후부 에너지전환정책실장은 "방사성폐기물의 안전한 관리는 현재와 미래 세대에 대한 책무"라며 "국민이 안심할 수 있도록 관리에 최선을 다하겠다"고 말했다.

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