[이데일리 김응열 기자] 성균관대 연구팀이 인체에 무해한 나노입자를 세포 안에 넣어 줄기세포가 치료 부위에 더 잘 달라붙도록 하는 세포 치료 기술을 개발했다. 이 기술을 활용하면 피부 흉터를 줄이고 혈관 재생을 촉진하는 등 조직 재생 효과를 높일 수 있을 전망이다.

성균관대는 화학공학부의 방석호 교수와 배종욱 교수 공동 연구팀이 세포 안에 나노입자를 넣어 세포 밀도를 조절하고 상처를 치료하는 세포 치료 기술을 개발했다고 26일 밝혔다.

최근 의학계에서는 병든 조직을 재생하기 위해 줄기세포를 주입하는 ‘줄기세포 치료제’ 연구가 활발하다. 하지만 이식된 줄기세포가 치료가 필요한 부위에 안정적으로 달라붙지 못하고 쉽게 떨어져 치료 효과가 크지 않다는 한계가 있었다. 이를 해결하기 위해 그동안 유전자를 변형하거나 복잡한 생체 재료를 섞는 방법 등이 시도됐지만 과정이 복잡하고 안전성 문제가 있어 실제 환자에게 적용하기는 어려웠다.

이에 연구팀은 인체에 무해한 나노입자를 세포 안에 넣어 줄기세포의 부착을 유도하는 방식을 고안했다. 나노입자를 먹은 세포는 밀도가 높아져 중력에 의해 치료 부위로 가라앉는데 이 과정에서 세포가 바닥에 더 단단하고 빠르게 달라붙는다. 연구팀은 이렇게 가라앉은 세포들이 조직을 더 잘 재생시킨다는 사실을 과학적으로 입증했다.

방 교수와 배 교수는 “단순히 약물을 전달하는 역할에 그쳤던 나노입자가 이번 연구를 통해 세포의 물리적 성질을 바꾸는 도구로 한 단계 발전했다”며 “피부 상처뿐 아니라 다양한 장기 치료와 세포 치료 분야에 널리 활용될 것”이라고 기대했다.