이강영 대한외과학회 이사장. (사진=안치영 기자)
최근 의료계에서는 외과 전공의 수련기간이 4년에서 3년으로 줄어든 것을 두고 논란이 이어지고 있다. 그러나 이 이사장은 기간 자체보다 더 근본적인 질문을 던졌다. 짧아진 수련 환경 속에서도 충분한 경험과 역량을 갖춘 전문의를 배출할 수 있느냐는 것이다.
그는 “외과 전문의는 시험만 통과한다고 해서 만들어지지 않는다”며 “수술도 독립적으로 할 수 있어야 할 뿐만 아니라 환자를 제대로 판단하고 치료할 수 있어야 한다. 결국 좋은 외과 의사는 경험과 시간이 만들어낸다”고 강조했다.
그는 지금까지의 논의가 ‘3년제냐 4년제냐’에 머물렀다면 앞으로는 ‘어떤 역량을 갖춘 외과 의사를 길러낼 것인가’로 옮겨가야 한다고 말했다.
실제로 대한외과학회는 최근 외과 전문의의 역량을 새롭게 정의하고 이를 평가하는 방안을 연구하고 있다. 지금은 전문의 시험 한 번이 사실상 최종 관문이지만 그것만으로는 실제 임상 역량을 충분히 평가하기 어렵다는 판단에서다.
이 이사장은 “좋은 외과 의사인지 여부를 단 한 번의 시험으로 판단하는 데는 한계가 있다”며 “수련 과정에서 지속적으로 역량을 평가하고 피드백하는 체계가 필요하다”고 말했다.
이 같은 고민은 외과가 처한 현실과도 맞닿아 있다. 그는 “외과는 이미 젊은 의사가 줄고 있는 상황”이라며 “좋은 전문의를 키우는 문제는 결국 외과의 미래와 직결된다”고 말했다.
그는 현재 외과 인력 구조를 ‘버섯 모양’이라고 표현했다. 중간층은 얇고 고령 의사 비중은 높아진 반면 새롭게 유입되는 젊은 의사는 줄고 있다는 의미다. 인구 감소를 걱정하는 사회가 정작 외과 인력 감소에는 충분한 관심을 기울이지 않고 있다는 지적도 내놨다.
이 이사장은 “외과 의사 평균 연령이 높아지고 있다는 것은 결국 젊은 인력이 들어오지 않는다는 의미”라며 “앞으로 고령 환자와 중증 환자는 늘어날 텐데 외과를 선택하는 사람은 줄고 있다”고 말했다.
외과의 특수성도 언급했다. 외과 의사는 예정된 수술뿐 아니라 언제 발생할지 모르는 응급환자에 대비해 늘 대기해야 하는 경우가 많다. 하지만 이러한 부담이 제대로 보상받거나 인정받지 못하는 경우가 적지 않다. 이 때문에 젊은 의사들이 외과를 기피하게 되고 결국 인력난이 심화하는 악순환이 이뤄지고 있는 상황이다.
그렇다고 희망이 없는 것은 아니다. 이번 학술대회에는 전국 외과 전공의의 약 87%가 등록했고 의대생 대상 프로그램도 조기 마감될 정도로 관심이 높았다. 외과를 꿈꾸는 젊은 세대는 여전히 존재한다는 의미다.
이 이사장은 “의대생들은 여전히 외과에 관심이 많다”며 “문제는 그 관심이 실제 지원으로 이어질 수 있는 환경을 만드는 것”이라고 말했다.
그는 마지막으로 “외과의 위기는 단순히 의사 숫자의 문제가 아니다”라고 강조했다. 이어 “국민이 안심하고 수술을 맡길 수 있는 전문의를 꾸준히 길러낼 수 있는 교육·수련·평가 시스템을 만드는 것이 무엇보다 중요하다”며 “좋은 외과 의사는 저절로 만들어지지 않는다”고 말했다.
