위암은 흔히 남성에게 더 많이 발생하는 것으로 알려져 있지만, 여성에서도 암 발생 5위(2023 국가암등록통계)를 기록할 만큼 빈발하는 암이다. 문제는 여성 위암의 예후에 대해서는 아직 일관된 결론이 없다는 점이다. 일부 연구에서는 여성 환자의 생존율이 남성보다 유리하다고 보고된 반면, 젊은 여성이나 진행된 병기의 여성 위암 환자에서 예후가 더 좋지 않다는 결과도 제시돼 왔다.
이처럼 여성 위암의 예후가 연구마다 다르게 나타난 데에는 여성의 생애주기에 따른 호르몬 환경 변화가 영향을 미쳤을 가능성이 유력하게 꼽힌다. 여성은 50·60대를 거쳐 에스트로겐 등 성호르몬 분비가 크게 달라지며, 이는 암의 발병 양상에도 영향을 미칠 수 있다. 이에 따라 치료 경과 역시 크게 바뀌기 때문에, 성별뿐만 아니라 연령 등 다양한 변수를 통합적으로 고려해야 정확한 분석이 가능하다.
연구팀은 여성 위암의 특성을 보다 세밀하게 확인하기 위해 2003년부터 2023년까지 분당서울대병원에서 위암으로 진단받은 환자 1만4,739명을 대상으로 성별과 연령, 병기, 조직형에 따른 생존율 차이를 분석했다.
그 결과, 위암으로 인한 사망만을 분석한 ‘위암 특이 생존율’에서는 성별에 따른 유의한 차이가 나타나지 않았다. 그러나 연령별로 세분화했을 때는 양상이 달랐다. 50세 미만 젊은 연령대에서는 여성의 생존율이 남성보다 낮았고, 60세 이상에서는 반대로 여성이 남성보다 유리한 경향을 보였다. 여성 위암 환자는 남성보다 평균 진단 연령도 낮았다.
핵심적인 차이는 위암의 조직형에 있었다. 여성에서는 암세포가 위벽을 따라 흩어져 침윤하는 ‘미만형(diffuse type)’ 위암의 비율이 남성보다 높았으며, 특히 50세 미만에서 그 차이가 두드러졌다. 남성은 연령이 높아질수록 빠르게 미만형 위암의 비율이 감소해 50대부터 일반적인 덩어리 형태의 장형(intestinal type) 위암이 60% 이상을 차지하는 반면, 여성은 감소세가 완만해 70대에 이르러서 이와 유사한 수준에 도달했다. 미만형 위암은 장형보다 조기 발견과 치료가 까다롭고, 예후도 상대적으로 좋지 않은 것으로 알려져 있다.
