기후에너지환경부가 국제사회의 냉매 규제 강화에 대응해 차세대 친환경 냉매와 재생 냉매 기술 개발에 본격 착수한다. 냉매 회수부터 재생·파괴, 저탄소 냉매 전환까지 전 과정을 아우르는 기술 확보를 통해 온실가스 감축과 공급망 안정성을 동시에 노린다는 구상이다.

기후부와 한국환경산업기술원은 이달 말부터 '국제협약 대응형 불소계 온실가스 저감 기술개발사업'을 신규 추진한다고 21일 밝혔다.

냉매는 에어컨과 냉동기뿐 아니라 반도체 공정과 데이터센터 냉각 설비에도 필수적으로 사용된다. 인공지능(AI) 데이터센터와 첨단산업 확대에 따라 냉매 수요가 늘어나는 가운데, 국제 규제 강화로 친환경 냉매 확보 경쟁도 치열해지고 있다.

업계에서는 회수·재생 기술이 상용화될 경우 수입 의존도를 낮추고 냉매 공급 안정성을 높이는 데 도움이 될 것으로 보고 있다.

냉매로 널리 쓰이는 수소불화탄소(HFCs)는 과거 오존층파괴물질인 염화불화탄소(CFCs)와 수소염화불화탄소(HCFCs)를 대체하기 위해 개발됐지만 지구온난화지수(GWP)가 138~12400에 달해 국제사회 규제 대상이 됐다. 국제사회는 2016년 몬트리올의정서 키갈리 개정안을 통해 HFCs를 단계적으로 감축하기로 합의했다.

이번 사업은 △고효율 냉매 회수 기술 △혼합 폐 냉매 재생·파괴 기술 △저탄소 냉매 전환 기술 등 3개 분야로 추진된다.

우선 냉매 회수 속도를 높인 고성능 회수장비를 개발하고, 정보통신기술(ICT)을 활용해 회수량을 냉매정보관리시스템(RIMS)과 연계할 계획이다. 냉매 사용과 회수 이력을 보다 투명하게 관리하기 위해서다.

폐 냉매를 다시 활용하기 위한 기술 개발도 병행된다. 사용량은 많지만, 분리가 어려운 혼합냉매를 고순도로 정제하는 재생 기술과 저비용·고효율 파괴 기술, 재생 냉매 품질 평가 기술 등이 개발 대상이다.

차세대 냉매 전환도 추진된다. 지구온난화지수가 3 수준인 프로판 냉매를 공동주택에서도 안전하게 사용할 수 있도록 저충전·고효율 히트펌프와 냉매 누출 감지·제어 시스템을 개발할 예정이다.

기후부는 이번 사업을 통해 폐 냉매를 다시 활용하는 순환 경제 체계를 구축하고, 국가 온실가스 감축목표(NDC) 달성과 냉매 공급망 안정성 강화에도 도움이 될 것으로 기대한다.

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