[홍인태 바른세상병원 원장] 50대 주부 이 씨는 얼마 전부터 출근 준비를 하며 손을 씻으려는데 손가락이 잘 펴지지 않았다. 주먹을 쥐었다가 펴는 동작이 한 박자 늦고, 무언가에 걸린 듯 ‘딸깍’ 하는 느낌도 들었다. 이러한 증상이 반복되자 단순한 관절 피로나 나이 탓이라고 여겼다. 하지만 증상이 점차 심해지면서 통증까지 동반됐고, 결국 병원을 찾은 뒤에야 ‘방아쇠수지’라는 진단을 받았다.

방아쇠수지는 손가락을 구부리고 펴는 역할을 하는 힘줄과 이를 둘러싼 활차 구조에 문제가 생기면서 발생하는 질환이다. 정상적인 경우 힘줄은 활차 안을 부드럽게 오가지만, 반복적인 사용이나 퇴행성 변화로 활차가 두꺼워지거나 힘줄이 부으면 통로가 좁아진다. 이로 인해 손가락을 움직일 때 마찰이 생기고, 마치 방아쇠를 당기듯 걸리는 현상이 나타난다.

질환 초기에는 손가락을 움직일 때 약간의 뻣뻣함이나 불편감 정도로 시작하는 경우가 많다. 그러나 시간이 지나면서 손가락을 펼 때 순간적으로 걸렸다가 튀어나오듯 펴지거나, ‘딸깍’ 하는 소리가 들리기도 한다. 증상이 더 진행되면 주먹이 꽉 안쥐어지거나 손가락을 쭉 펴는게 어려워질 수 있다. 특히 아침에 증상이 심해지는 경우가 많은데, 이는 밤사이에 생리적인 호르몬 변화에 의해 염증이 있는 조직이 더 부어오르기 때문이다. 손바닥 쪽 손가락 기저부에 통증을 동반한 작은 멍울이 만져지는 경우도 흔하다.

방아쇠수지는 피로가 누적되는 생활 환경과 악력을 반복적으로 사용하는 생활 습관이 어우러져서 발생한다. 수면 부족이나 스트레스가 쌓이는 환경에서 집안일이나 요리를 자주하거나, 손을 많이 쓰는 직업군에서 흔히 발생하며, 최근에는 수면에 영향을 줄 정도로 늦은 시간까지 스마트폰이나 컴퓨터를 사용하면서 비교적 젊은 연령층에서도 환자가 늘고 있다. 또한 갱년기 시기의 호르몬 변화와 퇴행성 변화의 영향을 받아 남성보다 여성에게서 더 많이 나타나는 경향을 보인다.

실제로 건강보험심사평가원 자료를 보면 2025년 기준 방아쇠수지로 의료기관을 찾은 환자 수는 27만 7천여 명에 달한다. 이 가운데 50~60대 환자가 전체의 약 61%를 차지해 중ㆍ장년층에서 발병이 집중되는 양상을 보였다. 특히, 50~60대 환자 중 여성 환자 비율은 약 68.6%로, 같은 연령대 남성보다 현저히 높았다. 가사노동과 반복적인 손 사용, 폐경 전후의 호르몬 변화 등이 복합적으로 작용한 결과로 해석된다. 방아쇠수지가 단순한 노화 현상이 아니라, 일상적인 손 사용이 누적되며 나타나는 질환임을 보여주는 결과다.

진단은 비교적 간단한 편이다. 손가락을 움직일 때 반복적으로 걸림 현상이 나타나는지, 특정 부위를 눌렀을 때 통증이 있는지를 확인하는 것만으로도 임상적 판단이 가능하다. 필요에 따라 초음파 검사를 시행하면 힘줄의 두께 변화나 염증 상태를 보다 정확하게 확인할 수 있다.

치료는 증상의 정도와 진행 단계에 따라 달라진다. 초기에는 손 사용을 줄이고 충분한 휴식을 취하는 것만으로도 증상이 완화될 수 있으며, 냉찜질이나 소염진통제와 같은 보존적 치료가 도움이 되기도 한다. 하지만 손가락이 잘 펴지지 않거나 일상생활에 불편을 줄 정도로 증상이 뚜렷해졌다면 국소 스테로이드 주사치료를 고려한다. 주사치료는 염증을 가라앉혀 힘줄이 보다 부드럽게 움직이도록 돕는 방법으로, 비교적 간단하면서도 효과적인 치료로 알려져 있다.

이러한 치료에도 불구하고 증상이 반복되거나, 손가락이 구부러진 채로 고정되는 단계에 이르면 수술적 치료가 필요할 수 있다. 수술은 좁아진 활차를 부분적으로 절개해 힘줄이 원활하게 통과할 수 있도록 공간을 확보하는 방식으로 진행된다. 절개 범위가 크지 않고 수술 시간이 짧아 대부분 당일 퇴원이 가능하며, 치료 효과도 비교적 확실한 편이다.

방아쇠수지는 대개 서서히 진행되기 때문에 초기에 가볍게 여기고 방치하는 경우가 많다. 그러나 증상이 지속되면 손 기능 저하로 이어질 수 있어, 반복적인 걸림이나 통증이 느껴진다면 조기에 진단과 치료를 받는 것이 중요하다. 아침마다 손가락이 잘 펴지지 않는다면, 그 신호를 지나치지 않도록 주의해야 한다.