2026년 한국 경제를 ‘긍정적’으로 전망한 응답자는 53%로 과반을 넘겼다. 이는 전년도 조사에서 ‘부정적’ 응답이 91%에 달해 최근 5년간 EY한영 조사 중 가장 부정적인 인식이 나타났던 것과 대비되는 결과로, 기업 경영진들의 경기 인식이 완연한 회복세에 접어든 것으로 분석됐다.
기업들의 실적 자신감도 회복한 것으로 확인됐다. 응답자의 55%는 올해 자사 실적이 전년 대비 성장할 것으로 내다봤으며, 이는 지난해(41%)보다 14%포인트 상승한 수치다. 반면 실적 악화를 예상한 응답 기업 비중은 12%로, 최근 5년 중 최저 수준을 기록했다.
대외 리스크에 대한 인식도 일부 완화된 것으로 나타났다. ‘경기 둔화 및 경제 불확실성(고환율·인플레이션 등)’을 올해 기업 운영의 주요 리스크로 꼽은 응답은 64%로 여전히 높은 수준이었으나, 전년(76%) 대비 12%p 감소했다. 이 외 △글로벌 공급망 불안정 및 원자재 가격 상승(50%) △주요국의 자국우선주의 정책(통상, 무역 등)(46%) △법·제도 및 규제 환경의 변화(31%) 등은 구조적 외부 변수로 기업 경영에 지속적인 영향을 미치고 있는 것으로 조사됐다.
기업들의 전략 방향은 여전히 ‘확장’보다는 ‘내실 강화’에 무게가 실렸다. 향후 2년간 기업들이 가장 집중할 혁신 전략으로는 운영 효율화 및 자동화(35%)와 기존 사업 강화 및 매출 극대화(33%)가 꼽혔다. 최근 3년 추이를 보면 ‘운영 효율화 및 자동화’에 대한 응답은 2024년 25%, 2025년 29%, 2026년 35%로 꾸준히 증가한 반면, ‘신규 사업 분야 개척’은 27%, 24%, 19%로 감소세를 나타냈다.
또한 경쟁력 강화를 위한 핵심 수단으로는 제품·서비스 혁신 및 연구개발(R&D)(55%)과 디지털 트랜스포메이션(AI 등)(50%)이 가장 많이 선택됐다. 이는 불확실한 외부 환경 속에서 외형 확장보다는 실행 가능성이 상대적으로 높은 내부 혁신을 우선적으로 추진하려는 경향을 반영한 결과로 풀이된다.
전사적 또는 일부 영역에 AI를 도입한 기업은 73%로, 전년(52%) 대비 21%포인트 급증했다. 아직 도입하지 않았으나 향후 도입 계획이 있다고 응답한 기업은 26%였으며, AI 도입 계획이 없다고 답한 기업은 1%에 불과했다. 또한 향후 2년 내 AI에 추가 투자 계획을 가진 기업도 89%에 달해 전년 대비 7%p 상승했다.
박용근 대표이사는 “AI 기반 운영 효율화는 이미 보편화돼 상당수 기업이 효과를 체감하고 있지만, 가치 창출 영역으로의 확장은 여전히 초기 단계”라며 “AI로 확보한 인력과 리소스를 R&D와 제품·서비스 혁신에 전략적으로 재배치하고, 인간과 AI의 협업 구조를 설계하는 것이 미래 경쟁력을 좌우할 것”이라고 강조했다.
