[이데일리 권오석 기자] 바이오헬스 기업 진매트릭스(109820)가 인공지능(AI) 기반 바이러스 합성 원천기술을 확보하며 백신 개발 경쟁력 강화에 나섰다.

진매트릭스는 바이러스 유전체로부터 시험관 내에서 바이러스를 인공적으로 생성하는 AI 기반 바이러스 합성 기술 ‘AIVIS(AI-based Virus Synthesis)’를 확립하고, 해당 기술에 대한 국내 특허를 출원했다고 29일 밝혔다. 회사 측은 이번 특허 출원을 통해 국가 간 분양이 제한되거나 환자 검체 확보가 어려운 주요 바이러스 자원의 국내 자급화에 필요한 원천기술을 선점할 수 있을 것으로 내다봤다.

기존 홀바이러스(Whole Virus) 백신은 환자로부터 바이러스를 채취·분리한 뒤, 세포 배양에 적합하도록 적응·배양하는 데 장기간이 소요됐다는 설명이다. 여기에 안전성과 특성 검증, 종균화 과정까지 거쳐야 해 개발 난도가 높았고, 특히 팬데믹 이후 전략 자산으로 분류된 주요 바이러스주의 국가 간 분양이 엄격히 제한되면서 백신 국산화에 걸림돌로 작용해 왔다.

진매트릭스가 개발한 AIVIS는 AI를 활용해 체외에서 바이러스 유전체가 메신저 리보핵산(mRNA)으로 전사되도록 설계한 뒤, 이를 기반으로 배양 세포 내에서 백신 생산에 적합한 바이러스를 인공적으로 생성하는 기술이다. 회사는 이 기술을 통해 실제 바이러스와 유사한 면역학적 특성을 지닌 바이러스를 확보했으며, 백신 대량 생산에 필수적인 ‘종균바이러스은행(Master Virus Bank)’도 구축했다.

AIVIS를 적용해 제조한 시험용 백신은 감수성 동물모델 실험에서 중화 항체역가 및 감염 방어 능력 측면에서 기존 백신 대비 우수한 효능을 보였다는 것이 회사 측 설명이다. 진매트릭스는 향후 이 기술을 코로나19 이후 새롭게 부각된 신종 바이러스뿐 아니라, 국내 자급화가 시급한 백신 후보군에 우선 적용해 상용화 가능성을 확대한다는 계획이다.

김수옥 진매트릭스 대표는 “이번에 특허를 출원한 AIVIS 원천 기술은 국제적으로 백신이 확보되지 않은 바이러스 감염 질환이나 전략 물자로 분류된 바이러스의 백신 개발에 우선 활용할 것”이라며 “국가 차원의 감염병 대응 역량을 높이는 데 기여할 수 있도록 후속 연구와 응용 기술 개발을 가속하겠다”고 말했다.