[이데일리 권오석 기자] 단백질 상호작용 기반 인공지능(AI) 신약개발사 프로티나(468530)가 국가신약개발사업단(KDDF·단장 박영민)이 주관하는 ‘2026년도 1차 신약개발사업 신약 R&D 생태계 구축 연구’ 비임상 과제에 선정됐다. 프로티나는 이번 과제 선정을 계기로 골관절염 혁신신약 후보물질 ‘PRT-101’의 임상 진입과 글로벌 사업화에 속도를 낸다는 계획이다.

이번에 수행하는 과제명은 ‘신규 작용기전 기반 골관절염 치료제 후보물질 PRT-101의 퍼스트인클래스(First-in-class) 진입을 위한 전임상 효능·독성 평가 및 의약품 제조·품질관리(CMC) 개발 연구’다. 최종 목표는 글로벌 규제 기준에 부합하는 데이터 패키지를 구축해 PRT-101의 임상 1상 시험계획(IND) 승인을 확보하는 것이다.

PRT-101은 연골 생성에 핵심적인 전사인자 SOX9 단백질을 직접 조절하는 새로운 기전의 골관절염 치료제 후보물질이다. 기존 골관절염 치료제들이 통증 완화나 연골 생성 관련 신호전달 경로를 간접적으로 겨냥해온 것과 달리, PRT-101은 연골 형성의 마스터 조절 인자를 직접 표적함으로써 손상된 연골의 구조적 재생과 기능 회복, 통증 개선을 동시에 노린다는 설명이다.

이 후보물질은 앞서 유럽류마티스학회(EULAR 2026)에서 글로벌 임상 3상 선두주자인 로어시비빈트(Lorecivivint)와 비교한 전임상 데이터를 공개해 주목을 받은 바 있다. 당시 프로티나는 중증 골관절염 동물 모델에서 연골 재생과 구조 유지, 통증 감소, 운동 기능 회복, 염증 환경 개선 등 주요 평가지표 전반에서 PRT-101이 로어시비빈트를 상회하는 결과를 나타냈다고 했다.

프로티나는 이번 과제를 통해 설치류·비(非)설치류를 대상으로 한 PRT-101의 전임상 효능·독성 시험과 함께 의약품 원료·제제의 제조 및 품질관리(CMC) 개발을 병행할 계획이다. 회사 측은 2027년까지 글로벌 라이선싱 수준의 비임상·CMC 자료를 확보해 임상 1상 진입과 후속 기술이전, 공동개발 등 글로벌 파트너링의 기반을 다진다는 구상이다.

프로티나 관계자는 “국가신약개발사업 비임상 과제 선정을 통해 PRT-101의 임상 진입 가능성과 상업적 가치를 공식적으로 인정받은 셈”이라며 “최근 미국 국제골관절염학회(OARSI)와 EULAR 2026 등을 계기로 복수의 글로벌 제약사와 논의를 진행 중인 만큼, 기술이전·공동개발을 포함한 구체적인 글로벌 사업화 전략을 다듬어 나가겠다”고 말했다.