[이데일리 정두리 기자] 정부가 상용 원전을 활용해 암 치료용 방사성의약품 원료 등 고부가가치 방사성동위원소(RI) 산업을 육성하기 위한 민관 협력체계를 출범했다. 전력 생산에 머물렀던 원전 활용 범위를 의료·첨단산업 분야까지 확대하는 것이다.

기후에너지환경부는 7일 서울 중구 한국수력원자력 방사선보건원에서 ‘원전 활용 방사선 산업화 파트너십(PRRI·Partnership for Reactor-produced RadioIsotope)’ 출범식을 개최했다고 밝혔다.

이날 행사에는 김성환 기후부 장관과 윤준병 더불어민주당 의원을 비롯해 한수원, 한국에너지기술평가원, 대한핵의학회, 한국원자력산업협회, 한국원자력연구원 첨단방사선연구소, 한국방사선산업학회 등 산·학·연 주요 기관 관계자들이 참석했다.

참여 기관들은 상용 원전을 활용한 방사성동위원소 산업 활성화를 위한 업무협약(MOU)을 체결하고, 생산부터 연구개발, 산업화까지 이어지는 협력체계를 구축하기로 했다.

방사성동위원소(RI: RaidoIsotope)는 암 치료용 방사성의약품과 의료기기 멸균, 비파괴검사, 초저온 냉각, 중성자 검출, 핵융합 연구 등 의료·산업·에너지 분야에서 활용되는 핵심 소재다. 최근 치료용 방사성의약품 시장이 빠르게 성장하면서 안정적인 공급망 확보의 중요성이 커지고 있다.

특히 대표적인 치료용 방사성동위원소인 루테튬-177은 전립선암 치료용 표적 방사성의약품의 핵심 원료로 주목받고 있다. 정부는 루테튬-177 시장 규모가 올해 34억 3000만달러에서 2034년 147억달러로 연평균 19.9% 성장할 것으로 전망했다.

삼중수소는 핵융합 연료와 자발광 소재, 헬륨-3은 중성자 검출기와 초저온 냉각, 코발트-60은 의료용품 멸균과 비파괴검사 등에 활용되는 전략 물질이다. 캐나다와 중국, 인도 등 중수로를 보유한 국가들은 이미 상용 원전을 활용한 방사성동위원소 생산과 산업화에 적극 나서고 있다.

정부는 우리나라 역시 우수한 원전 운영 기술과 중수로 기반시설을 갖춘 만큼 안정적인 방사성동위원소 공급망을 구축할 잠재력이 충분하다고 보고 있다.

이번 협약에 따라 한수원은 원전의 안전성과 발전 운전에 영향을 주지 않는 범위에서 상용 원전을 활용한 방사성동위원소 생산 기반을 조성한다. 에너지기술평가원과 원자력연구원 첨단방사선연구소는 연구개발과 기반 구축을 지원하고, 대한핵의학회와 방사선산업학회는 생산과 인허가, 의학적 활용 등에 관한 전문지식과 정보를 공유한다. 원자력산업협회는 산업계 수요 발굴과 기업 간 협력 연계를 맡는다.

기후부는 앞으로 방사성동위원소별 수요와 기술개발 과제, 인허가 쟁점, 공급망 구축 방안 등을 구체화하고 상용 원전을 활용한 방사성동위원소 산업화 전략을 마련할 계획이다. 이를 통해 국내 기업들의 고부가가치 방사선 산업 진출 기반도 확대한다는 방침이다.

김성환 장관은 “이번 협력체계는 국내 상용원전의 활용 범위를 의료, 산업, 첨단기술 분야로 확장하는 출발점”이라며 “원전 안전을 최우선으로 하면서 방사성동위원소 산업이 새로운 고부가가치 산업으로 성장할 수 있도록 정책적 지원을 강화하겠다”라고 밝혔다.