[이데일리 방성훈 기자] 도널드 트럼프 미국 행정부가 알래스카 국립석유비축지(NPR-A) 내 석유·가스 채굴 규제를 전면 철폐했다. 조 바이든 전 대통령이 지정한 ‘특별보호구역’ 내 개발 금지를 완전히 뒤집는 조치로, 향후 알래스카와 북극권 석유 생산이 크게 증가할 것으로 보인다.



13일(현지시간) 블룸버그통신, 더힐 등에 따르면 트럼프 행정부는 이날 약 2300만 에이커 규모인 NPR-A에 대한 석유·가스 시추 제한을 전면 철폐하는 최종 규칙을 발표한다고 밝혔다. 이번 조치는 지난해 4월 바이든 전 정부가 도입한 ‘석유·가스 개발 제한 규정’을 전면 폐지하는 것으로, 관련 내용은 14일 연방 관보에 게재될 전망이다.

NPR-A는 1923년 워런 하딩 전 대통령이 미 해군의 비상 연료 공급을 위해 지정한 지역이다. 최근 몇 년 동안 석유·가스 개발을 위해 이 지역의 토지를 개방하는 것을 놓고 민주당과 공화당은 대립해 왔다.

민주당은 생태계 보존 등 환경적 이유로 석유·가스 개발에 반대해 왔으며, 이에 따라 바이든 전 정부는 2023년 NPR-A 1060만 에이커를 특별보호구역으로 지정하고 임대를 금지했다. 이후 지난해 4월 나머지 1300만 에이커를 특별보호구역에 추가하고 규제·제한을 확대했다.

반면 트럼프 대통령과 공화당은 지역 경제 및 국가 에너지 안보에 도움이 되지 않는다고 주장해 왔다. 트럼프 대통령은 취임 직후부터 바이든 전 정부의 환경 규제와 개발 제한을 ‘정부의 과도한 개입’으로 지적하며 신속한 에너지 개발을 독려해왔다. 이번 규제 철폐에 따른 정책 목표로 알래스카의 경제 활성화와 에너지 안보, 북극지역 주민 일자리 창출을 내세운 것도 같은 맥락이다.

더그 버검 미 백악관 국가에너지위원회 위원장 겸 내무부 장관은 이날 성명에서 “이번 규제 철폐로 알래스카의 에너지 잠재력을 확보하고, 노스 슬로프 지역사회에 일자리를 창출하며, 미국의 에너지 안보를 강화하기 위해 트럼프 대통령이 제시한 방향을 따르고 있다”고 강조했다.

이번 조치와 함께 트럼프 행정부는 2035년까지 매년 최소 5회 이상의 대규모 시추권 경매를 의무화하고, 매회 최소 400만 에이커 기준을 적용해 전 지역을 순차적으로 개방할 계획이다. 이웃지역인 아틱국립야생보호구역(ANWR) 연안 156만 에이커와 아틱 해역에 대해서도 신규 탐사 및 경매를 진행할 예정이다.

석유기업 코노코필립스, 산토스, 레프솔, 암스트롱 등은 NPR-A 인근 윌로우 프로젝트를 중심으로 추가 탐사를 적극 추진하고 있다.

환경단체와 현지 주민들은 “자연보호구역 내 야생 동식물·민족문화에 부정적 영향을 끼치고, 북극해 석유가 대규모 유출된 데 따른 위험성 증가”를 강하게 우려하고 있다.

이에 따라 알래스카와 북극권의 에너지 개발과 환경보호를 둘러싼 정치권 논란이 다시 한 번 고조될 것으로 보인다고 외신들은 전망했다.