[이데일리 방성훈 기자] 중국과 일본 관계가 급속도로 얼어붙고 있다. 중국은 일본 여행·유학 자제령을 내리며 연일 압박 수위를 높이고 있다. 중국 대형 항공사들은 일본행 항공권 취소·변경시 위약금을 물지 않겠다며 지원사격에 나섰다. 중국 소셜미디어(SNS)에서는 정부 방침에 동조하는 일본행 포기 선언과 일본 제품 불매 운동에 나서겠다는 글이 속속 올라오고 있다. 양국 간 외교 관계 경색이 장기화할 조짐을 보이며 일본 경제에 악영향을 미칠 수 있다는 우려가 나온다.

◇중국, 일본 여행·유학 자제령 발동 등 연일 압박

16일 니혼게이자이(닛케이)신문에 따르면 중국국제항공, 중국남방항공, 중국동방항공 등 중국 국유 항공 대기업 3사는 전날부터 오는 12월 31일까지 일본행 항공권 무료 취소 및 변경을 허용한다고 공식 발표했다. 주요 대상 노선은 도쿄, 오사카, 나고야 등 일본 주요 도시를 출발·도착지로 하는 항공편이다. 3사 발표 이후 중국의 여러 지방 항공사들도 동일한 조치를 취하고 있다.

이는 중국 당국이 일본 여행·유학 자제령을 권고한 데 따른 결정이다. 중국 교육부는 이날 “일본의 치안 정세는 불안정하고, 중국 국민을 대상으로 한 범죄가 다수 발생하고 있다”며 일본 유학을 신중하게 검토해야 한다고 공지했다. 앞서 중국 외교부도 주일 대사관을 통해 “가까운 시일 내 일본 방문시 엄중히 주의하라”며 “일본에 체류 중인 중국인은 현지 치안 상황을 면밀히 확인하고 안전 의식을 높여야 할 것”이라고 당부했다.

이에 중국 SNS에서는 “일본에 가는 것을 그만두기로 했다”, “일본 제품은 사지 않겠다”는 등의 글이 다수 게재되고 있다고 교도통신은 전했다.

중국과 일본은 최근 대만 문제로 정치적 긴장이 고조되며 관계가 크게 악화했다. 다카이치 사나에 일본 총리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의에서 시진핑 중국 국가주석을 만난 뒤 대만측 인사들과도 회동해 중국이 불편함을 드러냈다. 이후 다카이치 총리는 지난 7일 중의원(하원)에서 “대만 유사시 일본의 집단 자위권 행사 요건인 ‘존립위기 사태’에 해당할 수 있다”고 발언, 갈등에 기름을 부었다.

중국은 “내정간섭”, “부적절한 언행”이라며 강력 반발했고 “불장난하는 자는 반드시 스스로 불탈 것”이라고 경고한 뒤 연일 압박 수위를 높이고 있다. 마오닝 중국 외교부 대변인은 이날 엑스(X)에 1972년 중일 수교 당시 공동성명을 인용하며 “일본은 누가 정권을 잡든 ‘하나의 중국’을 이해하고 존중해야 한다는 약속을 반드시 지켜야 한다”고 적었다.

앞서 중국 외교부는 지난 14일 다양한 채널을 통해 일본 정부에 엄중 항의 및 경고 입장을 이미 전달했다. 당시 주일 중국 대사관은 “최근 대만 문제에 대한 일본 지도자의 노골적인 도발 발언으로 중일 간 인적교류 분위기가 심각하게 악화했다. 일본 내 중국인의 신체와 생명 안전에 중대한 위험이 초래됐다”며 다카이치 총리의 발언을 양국 갈등의 직접적인 원인으로 지목하기도 했다.

이날 오전에는 중국 해안경비대 소속 무장 선박 4척이 일본이 통제하는 센카쿠 열도 인근 해역에 무단 진입해 긴장을 더욱 고조시켰다.

◇日 맞대응 자제하며 촉각…경제 보복시 관광·대학 ‘직격’

일본 정부는 맞대응을 자제하는 분위기다. 2010년 센카쿠 충돌, 2012년 영유권 분쟁, 2023년 후쿠시마 오염수 방류 등 과거에도 갈등을 빚을 때마다 경제 보복이 뒤따랐기 때문이다. 일본 기업들은 매번 대규모 반일 시위 및 불매 운동, 대규모 항공·숙소 예약 취소 등에 시달리며 큰 피해를 입었다.

이번에도 관광업 위축 등 경제적 타격 가능성이 제기된다. 한 대형 호텔 관계자는 “일주일 단위 단체 예약 취소가 시작될 수 있다”고 우려했다. 다카시마야 백화점 측은 “중국인 관광객 비중이 58%에 달해, 매출에 영향이 있을 수 있다”며 상황을 지켜보고 있다고 전했다. 한 일본 기업 임원은 최근 중국 내 반일 정서를 고려해 현지 SNS 마케팅을 잠정 중단하기로 했다고 밝혔다.

일본 관광청에 따르면 지난해 중국인 방문객 소비액은 약 1조 7265억엔으로 전년 대비 2.3배 증가했으며, 국가별 소비액의 21.2%를 차지했다. 올해 1~9월 중국 관광객 수는 748만명으로, 이미 작년 전체 수치를 넘어섰다.

일본 대학들도 피해를 입을 것으로 보인다. 일본학생지원기구(JASSO)에 따르면 일본 내 외국인 유학생 수는 지난해 5월 기준 33만 6708명으로 역대 최고치를 기록했다. 이 중 중국인 유학생이 12만 3000명으로 36.6%를 차지한다.

유학생들은 등록금, 기숙사비 외에도 생활비 등으로 일본 경제에 직접적인 소비 효과를 창출한다. 일본 정부가 저출산·고령화 대책 일환으로 외국인 인력 유치에 적극 나서고 있다는 점, 많은 중국인 유학생들이 연구 인력으로서 기여도가 높다는 점 등을 고려하면 장기적인 측면에서도 악영향을 미칠 수 있다는 지적이다.

한편 홍콩 역시 중국 본토 정책을 따라 전날 일본 여행 자제령을 공식 발표했다. 홍콩 정부는 “올해 중반부터 중국 시민에 대한 습격 사건이 서서히 늘고 있다”며 일본행 자제를 당부했다. 지난해 일본을 방문한 홍콩인은 268만명으로, 방일 국가 순위 5위를 차지했다. 홍콩 전체 인구 750만명과 비교하면 3명 중 1명 꼴이다.