[이데일리 김윤지 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령이 사우디아라비아를 공식적으로 비(非)나토(북대서양조약기구·NATO) 동맹국으로 지정하겠다고 18일(현지시간) 밝혔다.

블룸버그통신 등에 따르면 트럼프 대통령은 이날 백악관에서 열린 사우디의 실권자 무함마드 무함마드 빈 살만 왕세자와의 공식 만찬에서 “양국의 군사 협력을 더 높은 수준으로 끌어올리게 됐다”면서 이처럼 말했다.

비나토 주요 동맹국 지정은 미국과 전략적 관계가 깊은 국가에 부여되는 지위로, 특정 군사 장비 구매 시 우선권과 금융 지원, 공동 연구 참여 기회 등을 제공한다. 사우디는 20번째 지정국으로, 이집트·이스라엘·카타르 등 중동 국가들이 이미 같은 지위를 갖고 있다.

이날 만찬 자리에는 빈 살만 왕세자를 비롯해 여러 글로벌 기업 최고경영자(CEO)와 유명 인사들이 참석했다. 일론 머스크 테슬라 CEO, 축구 선수인 크리스티아누 호날두, 팀 쿡 애플 CEO, 잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장 등이 자리했으며, 제인 프레이저 씨티그룹 CEO, 젠슨 황 엔비디아 CEO, 빌 애크먼 억만장자 투자자 등도 초청됐다.

트럼프 대통령과 빈 살만 왕세자는 이날 오후 백악관 집무실에서 양자 회담을 개최하고 양국간 경제·방위 협력을 확대하기로 했다. 트럼프 대통령은 빈 살만 왕세자를 극찬하며 그를 “오랜 친구”라고 부르고, 2018년 사우디 반정부 인사인 자말 카슈끄지 기자 암살 배후설과 관련해 “빈 살만은 아무것도 몰랐다”고 반응했다. 이와 함께 트럼프 대통령은 양국이 체결한 전략방위협정(SDA)에 따라 F-35 전투기 등 첨단무기 판매를 승인했으며 사우디가 오랫동안 원했던 원자력에너지 협력도 약속했다.

이에 화답하듯 빈 살만 왕세자는 사우디가 약속한 대미 투자 규모를 기존 6000억달러(약 876조원)에서 1조달러(약 1460조원) 규모로 확대했다.

이밖에도 미국과 사우디는 인공지능(AI) 양해각서, 핵심광물 협력을 위한 프레임워크 등에도 서명했다.

빈 살만 왕세자의 미국 방문은 2018년 이후 7년 만이다. 미국과 사우디는 오랜 전략적 협력국이지만 그해 10월 카슈끄지 암살 사건의 배후로 빈 살만 왕세자가 지목되면서 관계가 멀어졌다. 당시 이는 미국 정계에서 큰 반발을 일으켜 공화·민주 양당 의원들이 미국과 사우디 관계를 단절해야 한다고 요구하기도 했다. 이에 트럼프 대통령은 재집권 후 첫 순방지로 중동을 택하는 등 사우디와의 관계 회복에 공들이고 있다.

다만 그럼에도 사우디와 이스라엘 관계 정상화라는 미국의 오랜 목표는 아직 구체적인 합의가 이뤄지지 않았다고 블룸버그는 짚었다. 미국과 사우디가 다시 협력적 관계를 회복하면서 중동 지역의 지정학적 균형에 상당한 파급력을 주겠으나 아브라함 협정에 사우디를 참여시키는 것은 여전히 난관이란 의미다.

아브라함 협정은 유대교, 기독교, 이슬람의 공통 시조인 아브라함의 이름을 딴 이스라엘과 중동 국가 간의 외교 정상화 협정이다. 트럼프 대통령 첫 임기 시절인 2020~2021년 미국의 중재로 이스라엘은 아랍에미리트(UAE), 바레인, 모로코 등과 외교를 정상화해 트럼프 대통령의 집권 1기 외교 업적으로 꼽힌다. 최근 카자흐스탄이 여기에 참여했다. 사우디는 이와 관련해 팔레스타인 국가 수립을 향한 최소한의 로드맵이 마련돼야 협정을 추진하겠다는 입장이다.