[이데일리 김겨레 기자] 도널드 트럼프 미국 행정부가 대규모 데이터센터를 운영하는 빅테크 기업에 신규 발전소 건설 자금 지원을 유도하는 장기 전력 경매를 실시하기로 했다. 오는 11월 미국 중간선거를 앞두고 전기료 급등에 대한 민심이 악화하고 있어서다.

블룸버그통신은 15일(현지시간) 트럼프 행정부와 미 동부 주지사들은 미국 최대 전력망 운영업체 PJM에 빅테크 기업이 신규 발전소에서 생산되는 전력을 15년간 장기 공급 받을 수 있는 긴급 경매를 실시하도록 지시할 예정이라고 보도했다. PJM은 세계 최대 데이터센터 밀집 지역인 위치한 버지니아주를 포함해 13개주 6700만명에 전력을 공급한다.

경매 입찰자는 데이터센터 소유·운영사로 제한하고, 낙찰되면 전기를 실제로 쓰지 않더라도 15년 동안 고정된 대금을 지불하게 해 발전사에 확정 수익을 제공한다. 이 방안이 현실화할 경우 PJM은 150억 달러(약 22조원) 규모의 신규 발전소 건설 부담을 낮출 수 있다. 데이터센터를 운영하는 빅테크 기업에 사실상 비용을 부담시켜 신규 발전소 건설을 촉진하기 위한 조치다.

미국의 평균 소매 전력 가격은 지난해 9월 기준 킬로와트시(㎾h)당 18.07센트로 사상 최고치를 기록했다. 전년 대비 7.4% 급등한 수치다. 가정용 전기요금은 지난해 1월부터 8월까지 10.5% 급등해, 최근 10여 년 사이 가장 큰 폭으로 상승했다.

PJM 역시 높은 전력 수요로 공급이 한계에 달해 혹한기나 폭염 시 순환 정전을 실시해야 할 처지에 놓였다. PJM은 향후 10년간 전력 수요가 연평균 4.8%씩 높아질 것으로 예상하고 있다.

최근 미국에서는 인공지능(AI) 붐으로 급증한 데이터센터가 전기료 급등의 주범으로 지목되고 있다. AI 겁색은 일반적인 구글 검색보다 10배 많은 에너지를 소비하는 것으로 알려졌다. 오클라호마주, 펜실베이니아주, 애리조나주 등지에서 주민들이 데이터센터 건설에 반대하는 움직임이 일면서 정치 쟁점으로도 부상했다. 전기료 급등에 대한 분노는 AI 산업을 적극 육성하는 트럼프 행정부로 향하는 분위기다.

이번 트럼프 대통령의 정책에는 조시 샤피로 펜실베이니아 주지사 등 민주당 소속 주지사들도 참여한다. 트럼프 행정부 관계자는 블룸버그에 “이번 조치는 법적 구속력은 없지만 PJM 경영진, 주 정부, 발전사, 월가, 그리고 빅테크 기업들과 이미 폭넓은 논의를 진행한 뒤 나온 것”이라고 전했다.

월스트리트저널(WSJ)은 “13개주 전기료 인상을 저지하기 위한 행정부의 전례 없는 시도”라며 “데이터센터가 자체 전력 공급 방식을 택해야 한다는 인식이 미국 전역으로 확산하고 있다”고 평가했다.