[이데일리 권혜미 기자] 영국의 세계적인 이론물리학자 스티븐 호킹 박사가 미국 성범죄자 제프리 엡스타인 관련 문건에 등장해 논란이 일고 있다. 이에 호킹 박사의 유가족은 스캔들과의 연관성을 부인하고 나섰다.

25일 영국 일간 타임스와 텔레그래프 등에 따르면, 미 법무부가 성범죄자 제프리 엡스타인에 대한 수사 일환으로 공개한 수백만 건의 파일에 호킹 박사의 사진도 포함됐다.

사진에는 호킹 박사가 선베드에 앉아 누워 있고, 양옆에는 검은색 비키니를 입은 여성들이 칵테일을 들고 포즈를 취하는 모습이 찍혔다. 한 여성은 호킹 박사가 칵테일을 쥘 수 있도록 도와주는 듯 보인다.

해당 사진은 지난 2006년 3월 미국령 버진아일랜드 세인트토머스에서 열린 과학 심포지엄에 호킹 박사가 참석했을 당시 찍힌 것으로 추정된다. 엡스타인은 자신의 개인 섬 인근에서 이 행사를 열고 자금을 지원했다. 호킹 박사는 이날 행사에 초대된 세계적인 과학자 21명 중 한 명이었다.

사진 촬영 장소를 두고도 해석이 엇갈린다. 일부 매체는 엡스타인의 개인 섬에서 촬영됐을 가능성을 제기했지만, 더타임스는 세인트토머스 행사 당시 촬영된 사진일 가능성이 크다고 전했다.

그러나 논란이 커지자 호킹 박사의 가족은 “사진 속 여성들은 모델이나 접대 인물이 아니라 박사를 돌보던 간병인들”이라며 “과학 심포지엄에서 양자 우주론에 대한 연설을 마친 후 사진 촬영을 위해 포즈를 취한 것”이라고 해명했다.

미국 법무부가 공개한 방대한 분량의 문서를 분석한 결과, 호킹 박사는 ‘엡스타인 파일’에 최소 250번 이상 언급된 것으로 나타났다. 다만 현재까지 호킹 박사가 엡스타인 관련 범죄에 연루됐다는 증거는 확인되지 않았다. 수사당국도 그를 기소하거나 범죄 혐의로 조사하지 않았다.

한편 2018년 3월 세상을 떠난 호킹 박사는 50년 넘게 루게릭병(ALS)을 앓았으며, 성인이 된 이후에는 간호 인력의 24시간 돌봄을 받으며 지낸 것으로 알려졌다.