[이데일리 유준하 기자] 뵈르게 브렌데 세계경제포럼(WEF·다보스포럼) 총재가 미국인 억만장자 성범죄자 제프리 엡스타인(2019년 사망)과 교류한 사실이 드러나 자진 사퇴했다.

현지시간으로 26일 로이터통신에 따르면 브렌데 총재는 성명을 내고 “심사숙고 끝에 WEF의 총재 겸 최고경영자(CEO)직에서 물러나기로 결정했다”면서 “8년 반 동안 이곳에서 보낸 시간은 매우 의미 있었다”고 밝혔다.

그는 노르웨이 외무장관 출신으로 2017년부터 WEF를 이끌어 왔다. 다만 최근 미국 법무부가 공개한 엡스타인 수사 관련 문건에 총 60여 차례 등장해 WEF의 자체 조사를 받아왔다.

해당 문건에는 그가 엡스타인과 함께 비즈니스 만찬에 세 차례 참석했고 이후 이메일과 문자 메시지를 주고받은 정황이 담겼다. 브렌데 총재는 이와 관련해 2018년 미국 뉴욕 방문 때 전직 노르웨이 외교관 테리에 뢰드라르센에게 엡스타인이 참석하는 만찬에 초대받았고 이듬해 다른 외교관·기업인들과 비슷한 저녁 자리에 두 차례 더 갔다고 해명한 바 있다.

당시 엡스타인을 ‘미국인 투자자’로 소개받았다며 엡스타인의 과거 범죄를 알았다면 모든 초대와 연락을 거절했을 것이라고 주장했다.

전세계 각계각층 유력인사들과 친분을 쌓은 엡스타인과 관련한 수사자료 공개의 충격파는 미국 정치권을 넘어 노르웨이, 프랑스, 영국 등 유럽 정치권과 유럽 왕실까지 덮치며 유력 인사들에게 속속 불똥이 튀고 있다.

과거 1980년대와 1990년대 프랑스 문화계의 아이콘이었던 자크 랑 전 프랑스 문화부 장관도 엡스타인과 각별한 인연이 드러나며 2013년부터 맡아오던 파리 소재 ‘아랍세계연구소’(IMA) 총재직에서 사임한 바 있다.

노르웨이에서는 브렌데 총재 외에도 토르비에른 야글란 전 총리, 메테마리트 왕세자빈 등 거물급 인사가 엡스타인과 관계가 드러나면서 수사선상에 오르고, 국민적 지탄의 대상이 됐다.

전세계 학계와 재계 고위 인사들의 이미지 추락과 줄사퇴도 이어지고 있다. 엡스타인과 친분을 맺고 혼외 관계로 성병까지 걸렸다는 의혹에 휘말린 빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자는 과거 외도 사실을 시인했고, 엡스타인에게 불륜 상담을 한 사실이 확인된 미국 재무장관을 지낸 로런스 서머스 하버드대 교수는 교수직에서 물러난 바 있다.

한편 WEF 공동 의장 안드레 호프만, 래리 핑크는 이날 발표한 별도의 성명에서 브렌데 총재와 엡스타인의 관계에 대한 외부 법률 자문의 독립 조사가 완료됐으며 종전 공개된 내용 외에 추가적인 우려 사항은 없다고 발표한 바 있다.