미 당국자들에 따르면 중국 기업들과 이란 당국자들이 무기 판매에 대해 논의했으며, 중국산 무기임을 감추기 위해 아프리카 등을 거쳐 보내는 방안을 모색했다.
13일 베이징 서우두 공항에 도착한 도널드 트럼프 미국 대통령(왼쪽)을 한정 중국 국가부주석이 영접했다. (사진=AFP)
다만 실제로 무기가 선적됐는지, 선적됐다면 그 규모가 어느 정도인지, 또 중국 당국이 이 판매를 승인했는지는 분명하지 않다고 NYT는 전했다. 해당 정보를 보고받은 당국자들 사이에서도 무기가 이미 제3국으로 보내졌는지를 두고 판단이 엇갈리는 것으로 알려졌다. 2월 말 이란 전쟁이 시작된 이후 중국산 무기가 전장에서 미군이나 이스라엘군을 상대로 사용된 정황은 아직까지 없었다고 NYT는 전했다.
전쟁이 시작된 이후 중국은 이란에 정보와 정찰위성 접근권을 제공했으며, 이 정찰위성은 역내 미군의 위치를 추적해온 것으로 알려졌다. 중국은 또한 이란이 드론, 미사일, 기타 무기를 생산하는 데 필요한 이중용도 부품도 공급해왔다. 이중용도 부품은 반도체, 센서, 전압 변환기 등 민간 제조에도 쓰일 수 있다.
이와 달리 완성 무기 지원은 훨씬 민감한 사안이다. 제3국을 통한 우회 지원 구상 자체가 중국 측이 이란 무기 지원 사실을 외부로 드러내지 않으려 한다는 점을 보여준다고 NYT는 지적했다.
미국 관리들은 중국이 이란에 군사 장비를 제공하려는 시도는 용납할 수 없다는 입장이며, 중국 정부가 어떤 형태의 무기 이전도 차단해야 한다고 보고 있다.
특히 이 같은 보도는 도널드 트럼프 미국 대통령의 방중 기간에 나왔다. 트럼프 대통령은 이날 베이징에 도착해 2박3일간 국빈 방문 일정에 돌입했다. 그는 이 기간 시 주석과 최소 6차례 만나 무역·이란·대만 문제 등 주요 현안에 대한 의견을 나눌 예정이다.
NYT는 트럼프 대통령이 정상회담에서 중국의 이란 무기 지원 가능성을 언급할 가능성은 낮다고 내다봤다. NYT는 “트럼프 대통령은 백악관을 방문한 중소국 정상들에게는 압박을 가해왔지만, 이번 중국 방문 회담에서는 시 주석과의 관계를 재설정하는 데 더 집중하려는 것으로 보인다”고 평가했다.
이란 전쟁이 시작되면서 중국의 이란 무기 지원 관련 의혹은 꾸준히 제기되고 있다. 지난달 미 방송 CNN은 중국이 몇 주 내 이란에 새로운 방공 시스템인 ‘맨패즈(MANPADS·MAN-Portable Air Defense System)’을 전달할 준비를 하고 있다는 징후를 미 정보 당국이 포착했다고 소식통을 인용해 보도했다. NYT도 미국 정보 당국이 최근 몇 주 사이 중국이 이란에 휴대용 지대공 미사일을 제공했을 가능성을 시사하는 정보를 입수했다고 미 정부 소식통을 인용해 보도했다.
당시 중국의 이란에 대한 무기 지원 의혹이 확대되자 도널드 트럼프 대통령은 “중국이 이란에 무기를 보낼 경우 큰 문제에 직면할 것”이라고 경고했고, 주미 중국대사관은 “중국은 분쟁 당사자 어느 쪽에도 무기를 제공한 적이 없다”고 반박했다.
