[이데일리 방성훈 기자] 중국 정부가 핵심 인공지능(AI) 인재들에 대해 해외 출국 제한을 확대하기 시작했다. 미국을 따라잡기 위해 기술 보호 조치를 한층 강화하는 움직임으로, 첨단 AI 인재가 사실상 국가 전략 자산으로 취급되고 있음을 시사한다.

블룸버그통신은 26일(현지시간) 복수의 소식통을 인용해 중국 정부 기관들이 알리바바그룹홀딩과 딥시크 등 민간기업에서 첨단 AI 업무에 종사하는 인재들, 특히 국가적으로 전략적 중요성이 큰 인물들을 대상으로 출국 제한 조치를 부과하기 시작했다고 보도했다.

출국 제한 대상으로 통보 받은 인물들엔 스타트업 창업자와 연구자, 기업 임원 등이 두루 포함됐으며, 이들이 해외로 나가려면 반드시 당국 승인을 받아야 한다고 소식통들은 전했다.

중국은 그동안 대학 연구자부터 핵 과학자, 국유기업 임원에 이르기까지 핵심 인력의 해외여행을 제한해왔다. 국유기업이 고위 임원이나 공산당 간부의 여권을 보관하는 관행도 잘 알려져 있다.

다만 이런 통제가 민간기업으로까지 확대된 것은 이례적이라는 평가다. 그동안 일부 민간 AI 엔지니어들 역시 해외여행 계획을 당국에 보고하도록 요구받아 왔지만, 사전 승인까지 받아야 했던 것은 아니기 때문이다.

소식통들에 따르면 중국 정부는 소속 기업이나 직급이 아닌 ‘국가적 중요도’를 기준으로 출국 제한 대상자를 추가하고 있으며, 이러한 통제가 업계 전반에 얼마나 광범위하게 적용될지, 어느 직급까지 대상이 될지, 어떤 직무가 추가될지는 불분명하다.

이번 조치는 최정상급 AI 엔지니어가 세계 2위 경제 대국의 전략 자산으로 부상했음을 단적으로 보여준다고 블룸버그는 짚었다. 중국의 우수 AI 인재 상당수는 챗GPT 등장 이후 대형 기술기업이나 민간 스타트업에서 배출됐다.

중국 정부의 제한이 자국 AI 기업들의 인재 영입·유지 능력을 오히려 약화시킬 수 있다는 지적도 나온다. 정부 개입을 우려해 글로벌 진출 야심을 가진 엔지니어들이 중국에 남지 않고 경력 초기 일찌감치 해외로 나가야 하는 상황에 내몰릴 수 있다는 것이다.

이번 조치는 메타플랫폼의 마누스 인수 무산 사태와 맞물려 더욱 주목된다. 중국에서 출발해 싱가포르로 본사를 옮긴 AI 기업 마누스를 메타가 약 20억달러에 인수하자, 중국에선 기술과 인재 유출이라는 내부 반발이 일었다. 이후 중국 당국은 민감한 기술기업에 대한 미국 자본의 투자를 제한하고, 인수 건에 대한 조사를 명분으로 마누스 공동창업자 2명의 출국을 금지했다.

소식통들은 “AI 인력의 이동을 제한하려는 베이징의 계획이 반드시 마누스 사태와 직접 연결된 것은 아니다”라며 “기술 유출 방지가 여전히 핵심 정책 목표”라고 설명했다. 중국 공업정보화부와 딥시크, 알리바바는 논평 요청에 응하지 않았다.