AI 발전에 따른 폭발적인 전력 수요에 대해서는 이미 잘 알려졌다. 데이터센터와 AI 작업량은 고밀도의 전력을 지속적으로 필요로 한다. AI를 통한 질의응답은 기존 구글 검색보다 10배 많은 전력을 소비한다. AI의 추론 모델이 점점 더 고도화할수록 연산 수요도 증가한다. 그뿐만 아니라 자율적으로 작업을 수행하는 AI 에이전트 사용이 점차 확대하고 있으며 이는 인간보다 훨씬 더 많은 연산 수요를 창출해내고 있다. 유틸리티는 이 수요 증가를 지탱해 주는 핵심적인 인프라를 제공한다.
AI 외에도 디지털 데이터 저장소와 전기차 보급 등을 통해 경제 전반에 전기화가 확대하고 있다는 점은 전력 수요를 더욱 끌어올리고 있다. 미래를 예측하기는 어렵지만 AI 수요에 기인한 구조적 변화로 전력 소비량은 계단식 도약을 이어갈 가능성이 매우 높은 상황이다. 수요 증가에 따른 수혜 가능성 외에도 유틸리티 업종은 포트폴리오를 방어해주는 역할을 한다. 전력은 필수재라는 점에서 경기 사이클 전반에 걸쳐 수요가 안정적으로 유지된다. 팬데믹에 따른 경기 침체 국면에 이익이 감소했던 다른 업종과는 달리 미국 유틸리티의 이익은 지난 10년간 지속적으로 성장해 왔다. 밸류에이션 측면에서도 현재 주가수익비율(PER)이 약 19배(앞으로 12개월 예상 이익 컨센서스 기준)로 여전히 매력적이며 이는 과거 5년 평균인 18배와 유사한 수준이다. 배당 수익률 역시 2.7~2.9% 수준을 기대할 수 있다.
AI의 주 사용자인 빅테크 기업은 전력 확보를 위해 경쟁적으로 나서고 있다. 이러한 수요는 장기 전력 구매계약 등을 포함해 자체적으로 전력 계약을 체결할 수 있는 독립 민간 발전사(IPP)의 협상력에 유리하게 작용할 것으로 판단한다. 원자력 발전 사업자 역시 이러한 환경에서 유리한 위치에 있다. 앞으로 노후화한 인프라 개선, 디지털화, 에너지 전환 수요와 공급 전력 규모 확대 등으로 미국 전력망에는 대규모 투자를 진행할 것으로 보인다. 전력망의 업그레이드와 유지보수를 지원하는 관련 기업이 이러한 흐름의 혜택을 누릴 전망이다. 전력망의 소유와 운영 주체인 유틸리티 기업들 역시 자본 투자 기조의 중심에 있는 만큼 우호적 영향을 기대할 수 있다.
미국 유틸리티 업종 전반에 대해 긍정적 시각을 유지한다. 이러한 전망에도 하방 리스크는 존재한다. 먼저 AI 투자가 큰 폭으로 둔화하거나 경제 성장이 기대 이하 수준에 머무른다면 전력 수요에 대한 기대감도 약화할 수 있다. 또한 전기 요금의 급등이 소비자에게 부담을 가함에 따라 규제 당국이 유틸리티 기업에 허용하는 수익률을 낮출 가능성도 존재한다. 이러한 조치는 규제 대상 유틸리티 기업에 대한 요금 인하 압력으로 이어질 수 있다. AI 시대에 전력은 ‘생명줄’이라고 표현해도 과언이 아니다. 투자자들은 미국 유틸리티 업종을 활용해 안정적인 성장과 포트폴리오의 방어력을 동시에 갖추는 기회를 모색할 수 있을 것으로 예상한다.
