[이데일리 임유경 기자] 시진핑 중국 국가주석이 오는 8~9일 북한을 국빈 방문한다. 2019년 이후 7년 만의 방북으로, 김정은 북한 국무위원장과 정상회담을 갖고 북·중 관계 강화 방안을 논의할 전망이다.

중국 관영 신화통신은 5일 김 위원장의 초청에 따라 시 주석이 8~9일 북한을 방문한다고 밝혔다. 이번 방북은 시 주석의 올해 첫 해외 방문일정으로, 지난달 도널드 트럼프 미국 대통령과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 베이징으로 초청해 회담한 데 이어 이뤄진다.

이번 방문은 중국이 북한에 대한 영향력을 유지하고 있음을 트럼프 대통령과 푸틴 대통령에게 다시 한 번 상기시키는 의미도 있다고 블룸버그통신은 해석했다. 다만 북한은 중국의 압박에도 핵 개발을 지속해왔으며, 우크라이나 전쟁 이후 러시아와 군사 협력을 크게 확대하면서 중국의 대북 영향력에는 한계가 있다는 평가도 나온다.

시 주석의 마지막 방북은 2019년이었다. 당시 시주석은 김 위원장에게 미국과의 비핵화 협상 진전을 촉구했다. 이후 트럼프 대통령과 김 위원장은 트럼프 1기 행정부 시절 세 차례 정상회담을 가졌지만, 북한의 핵 프로그램 축소를 이끌어내는 데 실패했다.

시 주석과 김 위원장의 만남은 지난해 9월 베이징에서 열린 전승절 열병식에 김 위원장이 참석한 이후 이뤄지는 것이다. 오랜 동맹 관계인 중국과 북한은 최근 양국 수도를 연결하는 열차와 항공편 운항을 재개하는 등 관계 강화를 추진해왔다.

왕이 중국 외교부장은 지난 4월 북한을 방문해 김 위원장을 접견했다. 왕 부장은 김 위원장에게 “시진핑 중국 국가주석은 ‘중조가 모두 공동의 이상·신념과 분투 목표가 있다’, ‘복잡한 국제 정세를 맞아 중대한 국제·지역 사무에서 소통과 협조를 한층 강화해야 한다’고 했다”며 시 주석의 메시지를 전달했다.