[이데일리 임유경 기자] 8일(현지시간) 호르무즈 해협 인근에서 미 육군 아파치 공격 헬기가 추락하는 사고가 발생했으나 탑승자 2명은 모두 구조됐다고 뉴욕타임스(NYT)가 이날 사건에 대해 브리핑을 받은 두 명의 관계자를 인용해 보도했다.

관계자들에 따르면 미군은 현재 사건에 대한 조사를 진행 중이며, 추락한 헬기가 이란군의 공격으로 격추된 것인지 기계적 결함이 있었는지, 아니면 다른 문제가 발생했는지는 즉시 확인되지 않았다.

이번 사건은 이스라엘과 이란 간 무력 충돌이 격화됐다가 수그러든 직후 발생한 것으로, 역내 군사적 긴장감이 다시 고조될 가능성을 키우고 있다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 이날 워싱턴 D.C.로 돌아가기 전 뉴욕 존 F. 케네디 국제공항 활주로에서 기자들과 만나 “조종사들은 무사하며 아무도 부상 입지 않았다”고 말했다. 그는 또 “9일 오후 행정부가 사고 관련 보고서를 발표할 예정”이라고 덧붙였다.

미군은 이란의 호르무즈 해협 봉쇄에 맞서 이란 항구를 오가는 상업 선박의 입출항을 금지하는 역봉쇄 작전을 전개하고 있다. 아파치 헬기뿐 아니라 MQ-9 리퍼 무인기, F/A-18 전투기, F-35 전투기 등을 이란 해상 봉쇄 작전에 투입해 압박해 왔다.

파이어 미사일을 탑재한 AH-64 아파치는 중동 지역에서 운용되는 가장 위협적인 군용기 가운데 하나로 꼽힌다. 이 헬기는 소형 선박 공격을 억제하고 드론을 격추하기 위해 전략적 수로를 순찰해 왔다.

특히 미군은 최근 공격적 작전 기조에 따라 아파치를 이란 본토에 더 가까운 지역까지 투입해 왔다. 여기에는 호르무즈 해협과 페르시아만 내 이란이 통제하는 섬들 주변도 포함된다. 이 같은 작전은 미국과 이란이 전쟁 종식을 위한 협상을 이어가는 가운데서도 이어져 왔다.

한편, 앞서 4월에는 이란 남서부 상공에서 격추된 미 공군 전투기 탑승자 2명이 순차적으로 구조된 바 있다.