[이데일리 김윤지 기자] SK하이닉스가 미국 증시 역사상 외국 기업 최대 규모의 상장을 성공적으로 마무리하면서 인공지능(AI) 열풍이 메모리 반도체 산업의 호황·불황 사이클을 바꿀 수 있다는 기대가 커지고 있다. 12일(현지시간) 블룸버그통신은 SK하이닉스의 미국 주식예탁증서(ADR) 발행이 AI 수요 증가로 메모리 반도체 산업의 경기순환 구조가 근본적으로 달라졌다는 판단을 기반으로 하는 대규모 베팅이라고 분석했다.

SK하이닉스는 10일 미국 증시 상장을 통해 265억 달러(약 39조원)를 조달했다. 회사는 조달 자금의 상당 부분을 반도체 생산능력 확대에 투입할 예정이다. 이는 과거 공급 과잉으로 큰 손실을 경험한 메모리 업계가 수년간 조심스러워했던 대규모 증설에 다시 나서는 것이다. SK하이닉스는 AI 열풍에 따른 강한 수요가 과거와 같은 공급 과잉과 가격 급락을 막아줄 것으로 보고 있다. 최태원 SK그룹 회장은 상장 기념 간담회·인터뷰 등에서 “메모리 반도체 수요는 계속 증가할 것이고 우리의 공급능력은 이를 따라잡지 못할 것이라는 데 확신이 있다”고 말했다. 최 회장은 전 세계가 범용인공지능(AGI)을 달성하기 전까지는 메모리 반도체 수급이 정상화되지 않을 수 있다고 말했다. 곽노정 SK하이닉스 최고경영자(CEO)도 “AI 인프라 구축이 인터넷 인프라 확장과 비슷한 경로를 밟는다면 AI 메모리 반도체 호황은 수십 년간 이어질 수 있다”고 전망했다.

최 회장은 SK하이닉스가 현재 고객들과 수년 단위의 장기계약을 체결해 더 안정적인 수요를 확보할 수 있게 됐다고 말했다. 그는 “메모리 반도체는 경기순환적인 사업이 아니다”고 강조했다. 경기침체가 오더라도 장기계약을 통해 판매 물량과 메모리 가격을 일정 수준 유지할 수 있어 과거와 다르다는 것이다. 수조달러 규모의 데이터센터 투자 계획도 이 같은 전망을 뒷받침한다. 아마존, 구글, 메타, 마이크로소프트(MS), 오라클 등 미국 주요 하이퍼스케일러(대규모 AI 데이터센터 운영 기업)은 사모 대출과 회사채 발행 등으로 막대한 자금을 조달하고 있다. 블룸버그에 따르면 이들 5대 하이퍼스케일러는 최근 5년 동안 AI 사업 투자를 위해 약 3500억 달러(약 526조원)의 부채를 추가했다.

이 같은 상황에서 현재까지 AI 투자 경쟁의 가장 확실한 수혜자는 SK하이닉스와 삼성전자, 마이크론테크놀로지 등 메모리 반도체 기업이다. AI 관련 지출이 급증하면서 범용 메모리를 비롯해 AI 연산에 필수적인 고대역폭메모리(HBM) 수요도 크게 늘었다. SK하이닉스의 미국 메모리 반도체 공장 건설 가능성에 대해 최 회장은 이를 배제하지 않겠다고 답했다. 그는 “대규모 전력과 깨끗한 용수 등 조건에 맞는 장소가 있다면 미국이든 전 세계 어디든 상관하지 않겠다”며 “지금은 어느 국가든 공급 확대가 중요한 시점이다”고 말했다.