[이데일리 강경록 기자] 더불어민주당이 국민의힘의 김종혁 전 최고위원 징계 착수에 대해 강하게 비판하고 나섰다. 단순한 발언 논란이 아니라 윤석열 전 대통령을 둘러싼 종교 문제, 당내 계파 재편, 지방선거 전략까지 맞물린 사안이라는 점에서 정치권의 관심이 집중되고 있다.

민주당 김현정 원내대변인은 29일 서면브리핑에서 “반성과 쇄신보다 내란수괴의 심기 경호가 우선됐다”고 했다. 김 전 최고위원의 발언이 문제의 단초가 된 만큼, 민주당은 국민의힘이 ‘신천지 비판’조차 징계 사유로 판단한 점을 정면으로 겨냥했다. 김 대변인은 “국민적 우려가 큰 사이비 집단을 지적한 것을 해당행위로 본다면, 스스로 정체성을 드러낸 것과 다르지 않다”고 비판했다.

국민의힘 당무위원회는 김 전 최고위원이 방송과 SNS에서 윤 전 대통령의 종교적 행위를 풍자하고 신천지를 ‘사이비’로 표현해 당의 명예를 훼손했다고 보고 징계 절차에 착수했다. 윤석열 정부 시기 핵심 지지층과 종교계 민감도를 고려한 판단이 작용했다는 분석이 당 안팎에서 나온다.

정치권에서는 이번 조치를 당내 권력 축 이동과 연동된 사안으로 본다. 최근 국민의힘 지도부는 윤 전 대통령과의 관계 회복, 이른바 ‘윤어게인’ 흐름을 강화하고 있다. 이 과정에서 당내 개혁 성향 인사들에 대한 압박이 강화됐고, 김 전 최고위원이 징계 대상에 오른 것도 이 기류와 무관하지 않다는 해석이 많다. ‘친한동훈계’로 분류되는 김 전 최고위원이 계파 갈등의 전면에 서게 됐다는 점도 이러한 분석을 뒷받침한다.

국민의힘은 민주당의 비판에 대해 별도의 공식 논평을 내지 않았다. 다만 당무위의 징계 착수 발표로 당의 판단은 사실상 외부에 명확히 드러난 상황이다. 윤 전 대통령의 종교적 논란, 신천지 문제, 계파 역학 등 민감한 요소가 맞물려 있는 만큼 당 차원의 추가 반박 메시지를 자제하고 있다는 관측도 나온다.

정치권에서는 이번 공방이 단기 갈등에 그치지 않고 2025년 지방선거 구도와도 연결될 가능성을 지적한다. ‘윤 전 대통령 중심 노선 유지’와 ‘당 재편 요구’가 충돌하는 시점에서, 종교 이슈가 계파 갈등을 가속화하는 소재로 작동할 수 있다는 해석이다. 민주당의 공세도 이러한 구조를 염두에 둔 것으로 보인다.

결과적으로 이번 논쟁은 발언 진위 논란을 넘어서 종교·정치·조직 변동이 결합한 다층적 충돌로 확산되고 있다. 국민의힘 징계 절차는 예정대로 진행될 전망이며, 여야의 공방 수위도 당분간 유지될 가능성이 높다.