[이데일리 김인경 기자] 김정은 북한 국무위원장이 5000t급 신형 구축함 ‘최현호’에서 진행된 미사일 시험 발사를 또 참관했다. 한 달여 사이에 세 번째 방문이다. 전 세계가 이란과 중동을 바라보는 사이, 북한이 핵 능력 강화에 속도를 내고 있다는 평가도 나온다.

14일 조선중앙통신은 “해군 구축함 ‘최현호’에 대한 작전운용평가 시험체계 안에서 전략순항미사일과 반함선(함대함) 미사일시험발사가 12일 또다시 진행”됐다고 보도했다.

이날 최현호에서는 전략순항미사일 2기와 반함선미사일 3기를 시험발사했다. 통신은 이번에 발사된 전략순항미사일이 7869∼7920초(2시간 11분 9초∼2시간 12분), 반함선미사일은 1960∼1973초(32분 40초∼32분 53초) 간 서해 상공에 설정된 궤도를 따라 비행했으며 목표를 ‘초정밀 명중 정확도’로 타격했다고 주장했다.

공개된 사진을 보면 김 위원장은 부두에서 군 간부들과 함께 해상에서 발사된 미사일 시험 발사 장면을 지켜봤다. 조춘룡 당 군수공업부장, 김정식 당 군수공업부 제1부부장, 박광섭 해군사령관, 김용환 국방과학원장 등이 김 위원장을 수행했다.

이날 오전 합참은 “지난 12일 아침 시간대 북한 남포 일대 서해상에서 순항미사일 수발의 비행을 포착했으며, 세부제원은 한미 정보당국이 정밀분석 중”이라고 말했다. 이어 “한미는 굳건한 연합방위태세하에 북한의 군사적 동향을 예의주시하고 있으며, 어떠한 도발에도 압도적으로 대응할 수 있는 능력과 태세를 유지하고 있다”라고 강조했다.

앞서 김 위원장은 지난달 4일과 10일에도 최현호에서 전략순항 미사일 시험발사를 참관한 바 있다. 약 한 달여 만에 재참관을 한 것은 9차 당 대회에서 과제로 제사한 ‘국방과업 수행’ 일환이자 최현호를 해군에 인도하기 전 막바지 무기체계를 직접 점검하기 위한 것으로 해석된다. 지난해 4월 북한 매체는 올해 초 최현호가 해군에 인도될 것이라 보도한 바 있다.

뿐만 아니라 미국의 니콜라스 마두로 베네수엘라 전 대통령 축출이나 이란 공습 등을 지켜 본 북한이 핵과 무기체계에 더욱 몰두하기 시작했다는 분석도 나온다.

실제 김 위원장은 이 자리에서 “강력하고 신뢰할 수 있는 핵전쟁 억제력을 끊임없이, 한계 없이 확대강화하는 것은 우리 당의 불변한 국가방위노선이며 최중대 선결과업”이라며 “핵전쟁 억제력 구성에서 기본으로 되는 전략 및 전술적 공격 능력을 더욱 강화하고 신속대응태세를 제고하며 정교화해 나가는 데서 나서는 중요과업”이라고 밝혔다.

홍민 통일연구원 선임연구위원은 “‘핵전쟁 억제력 구성’의 확대 강화를 강조하는 것은 해군 핵무장화 완성에 대한 전략적 방향성을 보여주는 것”이라며 “최현호가 단순한 재래식 전투함이 아니라 핵전략 무기 운반 플랫폼이란 점을 과시한 것”이라고 분석했다.

임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “북한의 최근 핵 억제력 강화 행보가 단순히 ‘강화’ 수준을 넘어 속도전 양상을 보이고 있는데, 이는 최단 기간 내 핵 능력을 완성형으로 끌어올려 ‘되돌릴 수 없는 사실’로 만들기 위한 노림수”라며 “모두가 미국-이란전쟁에 집중하고 있는 현재의 안보 공백기를 골든타임으로 간주하고 있다”고 평가했다.