[이데일리 김관용 기자] 한국형전투기 KF-21이 체계개발의 최종 관문인 ‘전투용 적합’ 판정을 획득했다. 공대공 임무 중심의 블록(Block)-I 기본 성능 검증을 마무리하면서, 국산 전투기 개발 사업은 양산과 전력화 단계로 본격 진입하게 됐다.

방위사업청은 7일 KF-21 사업이 전투용 적합 판정을 획득했다고 밝혔다. 이번 판정은 2023년 5월 ‘잠정 전투용 적합’ 판정을 받은 이후 약 3년간 진행된 후속 시험평가를 통해 KF-21 블록-I의 모든 성능 검증이 완료됐다는 의미다.

KF-21은 2015년 12월 체계개발에 착수했다. 이후 2021년 5월 최초 시험평가를 시작으로 올해 2월까지 약 5년간 지상시험과 비행시험을 진행했다. 지상시험에서는 내구성과 구조 건전성 등을 확인했고, 비행시험에서는 공중급유와 무장발사시험 등 다양한 조건에서 성능을 검증했다.

방사청에 따르면 KF-21은 총 1600여 회의 비행시험을 통해 1만3000여 개의 시험조건을 충족했다. 이를 통해 비행 성능과 안정성을 확인했으며, 공군의 작전운용성능(ROC)을 만족하는 수준에 도달했다는 평가다.

노지만 방사청 한국형전투기사업단장은 “이번 전투용 적합 판정은 국방부, 합참, 공군, 한국항공우주산업(KAI), 국방과학연구소 등 민·관·군이 긴밀히 협력해 이룬 결실”이라며 “대한민국이 독자적인 전투기 개발 능력을 완전히 확보했음을 보여주는 상징적인 성과”라고 말했다.

KF-21은 올해 6월 체계개발 종료를 앞두고 있다. 양산 1호기는 올해 9월께 공군에 인도될 예정이다. 이후 후속 물량도 순차적으로 실전 배치된다.

방사청은 앞으로 추가 무장시험을 통해 KF-21의 공대지 무장 능력도 확보한다는 계획이다. 현재 전투용 적합 판정은 기본 성능과 공대공 능력을 중심으로 한 블록-I에 대한 것이다.

KF-21은 향후 공군의 노후 전투기 대체와 전력 공백 보완의 핵심 전력으로 자리매김할 전망이다. 동시에 독자 개발 전투기라는 상징성을 바탕으로 K-방산 수출 확대의 주요 무기체계로도 주목받고 있다.