[이데일리 하지나 기자] 조국 조국혁신당 대표가 결국 대표직에서 사퇴했다. 경기 평택을 국회의원 재선거 패배 등 6·3 지방선거 결과에 책임을 지고 일선에서 물러나기로 한 것이다. 당의 핵심 구심점이었던 조 대표가 퇴장하면서 조국혁신당은 리더십 공백과 존립 위기를 둘러싼 중대한 시험대에 오르게 됐다.

조 대표는 4일 자신의 페이스북을 통해 “이번 선거에서 조국혁신당의 이름으로 헌신한 당원 동지들 앞에 새로운 희망의 길을 열지 못했다”며 “저는 잠시 멈추지만 당원 동지들은 당당하게 직진해 달라”고 밝혔다.

이어 “6·3 선거 결과로 범민주진영 내부의 논쟁과 균열이 예상되지만, 조국혁신당이 열두 석을 가진 진보개혁적 원내 3당이라는 사실은 변하지 않는다”며 “새 지도부와 함께 조국혁신당의 DNA를 더욱 강하고 단단하게 만들어 달라”고 당부했다.

전날 치러진 경기 평택시을 재선거에서는 유의동 국민의힘 후보가 34.83%의 득표율로 당선됐다. 김용남 더불어민주당 후보는 28.77%로 2위를 기록했고, 조 대표는 27.24%로 3위에 그쳤다.

정치권에서는 이번 선거 결과로 조 대표의 정치적 입지가 크게 흔들릴 수밖에 없다는 분석이 나온다. 조 대표는 선거 기간 내내 자신이 민주·진보 진영의 ‘적자’임을 강조하며 “이재명 정부 성공을 위해 조국이 필요하다”고 지지를 호소했지만 결국 유권자의 선택을 받지 못했다. 유력한 차기 대권주자로 거론돼 온 조 대표로서는 적지 않은 정치적 타격을 입게 됐다는 평가다.

특히 여권 성향 표심이 분산된 가운데 국민의힘 유의동 후보가 당선되면서, 선거 패배 책임론을 둘러싼 민주당·진보당과의 갈등도 불가피할 전망이다.

앞서 조 대표는 평택을 출마를 결정하는 과정에서 이미 진보당 김재연 대표가 일찍부터 기반을 다져온 지역구에 출사표를 던지며 범여권 연대 의식을 훼손했다는 비판을 받았다. 여기에 선거 과정에서 민주당 김용남 후보와도 치열한 공방을 벌이며 갈등의 골은 한층 깊어진 상황이다.

이번 낙선으로 조 대표와 조국혁신당의 정치적 협상력도 크게 약화됐다. 선거 전 제기됐던 민주당과의 합당론 역시 당장 재추진되기는 쉽지 않을 것으로 보인다.

무엇보다 조 대표의 사퇴로 강력한 리더십을 잃은 조국혁신당이 표류할 가능성도 배제할 수 없다. 그동안 조국혁신당은 검찰개혁뿐 아니라 사회권 강화, 복지, 기후정책, 정치개혁 등에서 민주당보다 더 선명한 개혁 노선을 내세우며 차별화를 강조해왔다. 그러나 당의 상징적 구심점이 사라지면서 향후 독자 생존 전략을 마련해야 하는 과제가 더욱 무거워졌다.

박상병 정치평론가는 “여권 표가 분산되면서 국민의힘 후보가 당선됐다는 점에서 조국혁신당과 민주당 모두 책임론에서 자유로울 수 없다”며 “특히 조국 대표는 정치적 입지가 크게 약화된 만큼 당분간 재기가 쉽지 않을 것으로 보인다”고 말했다.