[이데일리 김관용 기자] 한미가 오는 17일부터 27일까지 하반기 정례 연합훈련인 ‘을지 자유의 방패’(이하 UFS) 연습을 실시한다. 이번 연습에서는 전시작전통제권(전작권) 전환에 필요한 조건 충족 여부를 판단하기 위한 한미 공동평가가 진행된다. 정부가 올해 가을 한미안보협의회의(SCM)에서 전작권 전환 시기를 결정한다는 목표를 제시한 만큼 이번 UFS가 향후 전환 일정의 주요 분수령이 될 전망이다.

합동참모본부와 한미연합사령부는 10일 공동 브리핑을 열고 이같이 밝혔다. 한국군은 1만8000여명이 참가하며 예년과 유사한 규모다.

한미는 이번 연습에 최근 전쟁에서 도출된 전훈 분석 결과와 현실적인 위협 상황을 반영해 연합·합동 전영역 작전 수행능력을 숙달한다. 특히 러시아·우크라이나 전쟁에 투입된 북한군의 전투 경험과 드론, 사이버, 위성항법장치(GPS) 교란 등 최근 전장에서 부각된 위협에 대응하는 내용도 포함된다.

라이언 도널드 주한미군사 공보실장은 “북한군이 우크라이나전에 투입된 후 역량이 변화하고 있는 것이 현실”이라며 북한군이 가할 수 있는 위협과 사이버·드론 공격 등에 대한 대응이 훈련에 포함됐다고 설명했다.

특히 관심을 끄는 부분은 전작권 전환이다. 한미는 이번 UFS 기간 조건에 기초한 전작권 전환 계획에 따라 양국이 합의한 기준을 토대로 공동평가를 실시한다. 이를 비롯해 SCM 이전까지 진행되는 평가에서 한국군이 일정 수준 이상의 능력을 달성했는지를 판단한 뒤 완전운용능력(FOC) 검증 완료 여부를 결정할 예정이다.

전작권 전환을 위한 능력 평가는 최초작전운용능력(IOC), 완전운용능력(FOC), 완전임무수행능력(FMC)의 3단계로 진행된다. 정부는 올해 FOC 검증을 완료하고 가을 SCM에서 한미 국방장관이 그 결과를 승인한 뒤 양국 군 통수권자에게 전작권 전환 목표 연도를 건의하는 방안을 추진하고 있다.

장도영 합참 공보실장은 “이번 연습 기간에도 상호 합의된 기준에 따라 한미 공동평가를 실시한다”며 “기준 달성 시 SCM에서 미래연합사 FOC 검증과 전환 시기에 대한 건의를 할 수 있을 것으로 본다”고 밝혔다.

다만 이번 UFS에서는 한국군 4성 장군이 미래연합사령관 역할을 맡아 연합군을 지휘하는 미래연합사 주도 연습은 실시되지 않는다. 합참은 2022년 한국군 4성 장군이 지휘하는 미래연합사 FOC 평가를 실시해 한미 군사당국으로부터 우수한 평가를 받았다면서 올해 FOC 검증 이후 미래연합사 주도 연합연습의 시행 시기를 검토한다는 입장이다.

한미는 UFS 지휘소연습(CPX)과 연계해 ‘워리어실드’(WS) 야외기동훈련(FTX)도 실시한다. UFS 기간 대대급 이상 연합 FTX는 총 14건이 예정됐다. 지난해 UFS 기간 대대급 이상 훈련 17건보다 줄어든 규모다. 지난해 중대급 이상까지 포함하면 총 22건이 실시됐다.

군 당국은 이를 연합훈련 축소가 아닌 FTX의 연중 분산에 따른 변화라고 설명했다. 과거 FS와 UFS 기간에 야외기동훈련을 집중했던 것과 달리 올해는 대대급 이상 연합 FTX를 연중 균형 있게 실시하고 있다는 것이다.

이번 UFS에는 유엔군사령부 회원국들도 참가한다. 미국을 포함한 12개 회원국이 추가 인력 70여명을 파견할 예정이며 중립국감독위원회(NNSC)는 연습 과정에서 정전협정 준수 여부를 확인한다.

한미는 정부 부처의 전시대비 연습과 실제 훈련도 지원해 군사적 대비태세뿐 아니라 범정부 차원의 국가총력전 수행 능력을 점검한다는 계획이다.