17일 더불어민주당을 이끌 수장으로 선출된 김민석(62) 신임 당 대표는 풍부한 의정 경험과 정책 역량을 갖춘 여권의 대표적인 '전략통'으로 꼽힌다. 30대 초반 'DJ(김대중 전 대통령) 키즈'로 화려하게 정치권에 입문했지만, 2002년 서울시장 선거 패배 이후 긴 정치적 부침을 겪었다. 이후 18년 만의 국회 복귀와 이재명 정부 초대 국무총리를 거쳐 집권여당 수장에까지 올랐다.

김 후보는 이재명 대통령과 총선·대선부터 국정 운영까지 호흡을 맞추며 여권 내 입지를 넓혔다. 22대 총선에서 민주당 상황실장을 맡아 선거 전략을 총괄했고, 같은 해 전당대회에서는 수석최고위원으로 선출됐다.

이재명 정부 출범 뒤에는 초대 국무총리로 발탁됐다. 약 1년간 총리로 국정 전반을 경험한 뒤 당으로 복귀했고, 이번 전당대회에서는 이재명 정부의 성공과 안정적인 당정 관계를 강조하며 당권에 도전했다.

김 후보는 1964년 서울에서 태어나 서울대 사회학과를 졸업했다. 대학 재학 중 서울대 총학생회장을 지낸 대표적인 '86세대' 정치인이다.

정치에는 김 전 대통령의 권유로 입문했다. 1996년 15대 총선에서 새정치국민회의 후보로 서울 영등포을에 출마해 만 32세의 나이로 당선됐다. 이후 16대 총선에서도 같은 지역에서 승리하며 재선에 성공했다.

젊은 나이에 재선 의원에 오른 데다 김 전 대통령 총재 비서실장을 맡으며 당시 여권을 대표하는 차세대 정치인으로 주목받았다. 'DJ 키즈'라는 수식어도 이때 붙었다.

하지만 이후 정치 인생은 순탄치 않았다. 2002년 지방선거에서 새천년민주당 서울시장 후보로 출마했지만 이명박 당시 한나라당 후보에게 패했다. 같은 해 대선을 앞두고 민주당을 탈당해 정몽준 국민통합21 후보를 지지한 일은 이후 오랜 기간 정치적 부담으로 남았다.

2003년 민주당에 복당했지만 이듬해 총선에서 낙선했고 이후 여러 차례 국회 입성에 실패하며 긴 원외 생활을 보냈다. 한때 정치권의 '젊은 스타'로 불렸던 그에게는 긴 침체기였다.

김 후보는 원외 기간 미국 하버드대 케네디스쿨에서 행정학 석사를, 중국 칭화대에서 법학 석사를 취득하는 등 정책 역량을 다지는 데도 힘썼다. 미국 러트거즈대 뉴어크 로스쿨에서는 법학 박사 학위를 받았다.

본격적인 재기의 발판은 민주당 복귀 이후 마련됐다. 2016년 민주당에 다시 합류한 뒤 민주연구원장과 정책위의장 등 당내 주요 보직을 거치며 정책·전략 분야에서 역할을 넓혔다.

2020년 21대 총선에서는 서울 영등포을에서 승리해 18년 만에 국회에 복귀했다. 2024년 22대 총선에서도 같은 지역에서 당선되며 4선 고지에 올랐다.

이 대통령과의 정치적 호흡도 이 과정에서 깊어졌다. 2024년 총선 당시 당 상황실장으로 선거를 치렀고, 이후 전당대회에서는 이재명 당시 당대표 후보와 함께 선거를 뛰어 수석최고위원에 올랐다.

윤석열 전 대통령의 비상계엄 가능성을 공개적으로 제기하면서 정치적 존재감을 키우기도 했다. 이후 대통령 선거와 새 정부 출범 과정에서 이 대통령을 가까이서 보좌했고, 이재명 정부 첫 국무총리로 지명되면서 국정 운영의 한 축을 맡게 됐다.

총리직을 수행하면서도 김 후보는 지난 1월 27일 유튜브 '삼프로TV'에 출연해 "당대표직에 로망이 있다"며 "당을 이런 방향으로 가도록 하는 데 역할을 했으면 좋겠다는 생각이 있다"고 밝히며 당권 도전을 시사했다.

총리직에서 물러난 뒤 곧바로 당으로 돌아왔다. 이번 당대표 선거에서는 자신의 총리 경험을 앞세워 정부와 여당의 안정적인 관계를 강조하는 한편 '집권당다운 집권당'을 만들겠다는 메시지를 거듭 내놨다.

과거 정치적 과오를 다시 꺼내며 통합을 강조하기도 했다. 당대표 출마 이후 노무현 전 대통령 묘역을 찾아 2002년 대선 당시 탈당에 대해 재차 사과하는 등 자신의 정치적 굴곡을 정면으로 마주하는 모습을 보였다.

30대 'DJ 키즈'에서 오랜 원외 생활을 거쳐 4선 중진, 이재명 정부 첫 국무총리에 이어 집권여당 대표까지 오른 김 후보 앞에는 이제 국정 운영을 뒷받침하며 전당대회 과정에서 불거진 당내 갈등을 봉합하고 다양한 목소리를 아우르는 과제가 놓였다.

△1964년 서울 출생 △서울대 사회학과 △서울대 총학생회장 △하버드대 케네디스쿨 행정학 석사 △칭화대 법학 석사 △러트거즈대 뉴어크 로스쿨 법학 박사 △제15·16·21·22대 국회의원 △김대중 대통령 총재 비서실장 △민주연구원장 △더불어민주당 정책위의장 △더불어민주당 수석최고위원 △제49대 국무총리

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