[세종=이데일리 하상렬 기자] 육지의 나무가 이산화탄소를 마시고 산소를 내뿜듯, 바닷속에도 탄소를 집어삼키는 울창한 숲이 있다. 미역, 다시마, 감태 등 해조류가 무리 지어 서식하는 ‘바다숲’이다. 바다숲은 뭇 해양 생물들에게 아늑한 보금자리를 제공할 뿐만 아니라, 훌륭한 온실가스 흡수원으로서 기후변화 위기를 막을 구원투수로 주목받고 있다.

수온 상승 등으로 바다 밑바닥이 하얗게 사막화되는 현상이 잦아지면서 바다숲 조성은 시급한 과제로 떠올랐다. 바다숲이 만들어지면 물고기들의 산란장과 서식처가 생겨나 수산 자원이 풍부해지고 생물 다양성이 회복된다. 무엇보다 해조류가 온실가스를 흡수해 기후변화에 대응하는 탄소중립 실현에 직결된다.

바다숲을 가꾸는 과정에는 각별한 정성이 들어간다. 우선 해조류 포자가 바위에 잘 붙을 수 있도록 바위 표면의 불순물을 닦아내는 ‘갯닦기’ 작업을 거친다. 이후 건강한 해조류를 직접 이식하고 포자 확산 시설을 설치하는 한편, 숲을 망치며 해조류를 마구 갉아먹는 성게는 솎아내어 생태계를 보호한다.

이처럼 중요한 바다생태계 보전과 환경·사회·투명경영(ESG) 실천을 위해 정부와 기업, 지자체가 뜻을 모았다. 해양수산부는 최근 LG전자, 경상남도, 한국수산자원공단과 바다숲 조성 활성화를 위한 업무협약을 체결했다.

이번 협약을 통해 해수부와 LG전자는 내년부터 2029년까지 각각 6억 5000만원씩 총 13억원을 투입, 경남 고성군 덕명리 앞바다에 1.5km 규모의 바다숲을 가꾼다.

전문 기관인 한국수산자원공단이 실제 숲 조성을 도맡고, 경남도는 조성이 끝난 이후에도 주기적인 현장 점검과 사후관리를 책임지며 숲이 온전히 뿌리내리도록 돕는다. 나아가 이들 기관은 해조류가 탄소흡수원으로서 국제 인증을 받을 수 있도록 공동의 노력을 기울일 계획이다.

앞으로 해수부는 더 많은 기업이 바다숲 조성에 동참할 수 있도록 기회를 확대하겠다는 방침이다.