(MHN 김해슬 기자) '코미디의 대부'로 불리던 고(故) 자니윤이 세상을 떠난 지 6년이라는 시간이 흘렀다.

자니윤은 지난 2020년 3월 8일 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA) 한 요양 병원에서 별세했다. 향년 84세.

자니윤은 뇌출혈과 치매를 앓던 중 세상을 떠난 것으로 전해진다. 지난 2017년부터 치매 증상이 심해진 그는 치료를 이어왔으며, 전 부인 줄리아 리가 그의 마지막을 지켰다.

타국에서 전해진 비보에 당시 소식을 접한 코미디언 후배들은 그를 향한 추모의 뜻을 전했다. 이홍렬은 "스탠드업 코미디로 한국의 위상을 떨치신 분이기에 많이 존경했다. 좋은 곳에 가셔서 편안하시길 바란다"고 슬픔을 드러냈다. 임하룡은 "'자니윤 쇼'에도 한 번 출연했었다"며 "개인적으로 자주 연락을 취한 적은 없지만, 함께 방송 활동을 했었던 기억들이 생각난다"고 전했다. 

미국 웨슬리언대학교 성악과 학사 출신인 그는 동양인 최초로 NBC '투나잇쇼' 무대에 올라 화제가 됐다. 또 자신의 이름을 내건 NBC '자니윤 스페셜 쇼'를 진행하면서, 1973년 뉴욕 최고연예인상을 수상하기도 했다. 1982년에는 영화 '데이 콜 미 브루스'에 출연하기도 하는 등 활발한 활동을 이어왔다. 

1989년 한국으로 돌아온 자니윤은 국내 방송 사상 최초로 자신의 이름을 내건 토크쇼인 KBS '자니윤 쇼'를 선보였다. 조영남이 보조 진행자로 등장한 토크쇼는 다양한 게스트와 함께 유머와 대화를 나누는 방식으로 진행됐다. 이후 1991년 SBS '자니 윤 이야기쇼' 진행을 맡은 그는 '토크쇼'라는 포맷이 국내에 자리매김하게 하는 데 기여했다는 평을 받는다. 

2014년에 한국관광공사 상임감사로 임명돼 활동했던 그는 임기 만료 전인 2016년 뇌출혈로 쓰러지면서 미국으로 건너가 요양병원에서 치료를 받아왔다. 그러던 중 치매가 발병, 혈압이 급격히 저하되며 입원했으나 결국 건강을 회복하지 못했다.

고인의 시신은 생전 그의 뜻에 따라 캘리포니아대학 어바인 메디컬센터에 기증됐다.

사진= SBS '본격연예 한밤'