[OSEN=서정환 기자] 손흥민(33, LAFC) 효과는 가히 리오넬 메시(38, 인터 마이애미)급이다! 

LAFC는 14일 오전 9시 30분(한국시간) 미국 캘리포니아주 산타클라라 리바이스 스타디움에서 열린 2025 미국 메이저리그사커(MLS) 정규리그 원정경기에서 손흥민의 선제골이 터져 새너제이 어스퀘이크스를 4-2로 이겼다. 

LAFC는 MLS 서부 콘퍼런스 12승 8무 7패, 승점 44로 5위를 유지했다. LAFC는 플레이오프 진출에 유리한 고지를 유지했다. 새너제이는 9승 8무 13패, 승점 35으로 9위에 머물렀다.

한국대표팀에서 복귀한 손흥민이 경기를 지배했다. 선발로 출전한 손흥민은 경기 시작 후 52초 만에 골을 뽑아내 팀의 대승에 기여했다. 손흥민은 리그 2호골을 신고했다. 손흥민은 경기 시작과 동시에 처음 온 찬스를 놓치지 않았다. 낮고 빠른 크로스에 발을 갖다대 쉽게 첫 골로 연결했다.

손흥민에게 첫 골을 실점한 새너제이는 와르르 무너졌다. 손흥민에게 최소 2-3명의 수비수들이 따라다녔다. 상대적으로 수비가 허술해졌고 데니스 부앙가는 빈틈을 노려 해트트릭을 달성했다. 손흥민이 다 떠먹여준 세 골이었다. 

손흥민은 올 시즌 LAFC의 최단기간 골 신기록을 세웠다. 비록 패했지만 새너제이도 손흥민 효과를 톡톡히 누리고 쾌재를 불렀다. 손흥민덕분에 구단 홈경기 역대 최다관중 신기록을 달성했기 때문이다. 

이날 경기가 열린 리바이스 스타디움은 원래 NFL의 명문 샌프란시스코 포티나이너스의 홈구장이다. 6만 8천여명을 수용하는 이 구장에 손흥민을 보기 위해 무려 5만 978명이 입장해 새너제이 홈경기 최다관중 신기록을 달성했다. 

‘스포팅뉴스’는 “새너제이는 원래 1만 8천명을 수용하는 페이팔 스타디움을 홈구장으로 사용한다. 하지만 손흥민이 온다는 말을 듣고 최대한 많은 인원을 수용하기 위해 리바이스 스타디움에서 경기를 개최하기로 바꿨다. MLS에서 이 정도 티켓파워와 영향력이 있는 선수는 메시와 손흥민 뿐이다”라고 설명했다. 

새너제이는 큰 구장을 사용해 LAFC의 원정응원단 목소리가 상대적으로 작게 들리는 효과도 기대했다고 한다. 그런데 5만 관중 중 LAFC와 손흥민을 응원하는 팬들이 더 많이 입장하는 기현상이 벌어졌다. 미국 어디를 가든 손흥민의 토트넘 유니폼과 한국대표팀 7번을 단 한국팬들이 경기장을 점령하고 있다. 

이 매체는 “경기장을 가득 메운 동양인팬들을 보면 손흥민의 엄청난 영향력을 실감할 수 있다. 새너제이는 경기에서 졌지만 5만명의 가득찬 관중을 보면서 엄청난 수익을 올렸다. 나쁘지 않은 패배였다”고 논평했다. / jasonseo34@osen.co.kr