한국 축구대표팀이 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 멕시코, 남아공, 유럽 플레이오프(PO) 승자 팀과 한 조에 속한 가운데, 스포츠 전문매체 'ESPN'은 한국의 조 2위 32강을 예상했다.

한국은 6일(한국시간) 미국 워싱턴 D.C.의 존 F 케네디 홀에서 열린 북중미 월드컵 본선 조 추첨식에서 멕시코, 남아공, 유럽 PO 승자와 A조에 편성됐다. 유럽 PO에선 덴마크, 체코, 아일랜드, 북마케도니아 중 한 팀이 올라온다.

톱 시드 중에선 그나마 전력이 약한 개최국과 한 조에 속했고 유럽의 강호도 피했다는 점에서는 '해 볼 만한' 조라는 평가다.

ESPN은 멕시코의 입장에서 A조를 분석했는데 "추첨임에도 개최국은 비교적 쉬운 조에 속하는 전통이 있는데, 멕시코는 그런 점에서 이번 조 추첨에 만족할 것"이라며 전체적으로 강자가 없다는 견해를 냈다.

이후 "한국은 아시아 예선을 무패로 통과한 강력한 상대이며 2위 자리를 두고 경쟁을 펼칠 팀"이라며 멕시코 외에는 한국이 가장 좋은 팀이라고 분석했다.



이 매체는 조별리그 최고의 경기로 멕시코와 한국의 맞대결을 꼽았다. 매체는 "멕시코가 남아공과의 개막전에서 승리한다면 자신감이 고조될 것이고, 한국전에서 조 1위 확정을 위한 계획을 세울 것이다. 반면 개막전에서 삐끗한다면 한국전은 더욱 아슬아슬하게 전개될 것"이라고 했다.

그러면서 "산티 히메네스와 손흥민이라는 젊은 공격수와 노장 공격수의 흥미로운 대결도 기대된다"고 관전 포인트를 짚었다.

이 매체는 유럽 PO 팀이 결정되지 않은 상황에서 예상 조 순위도 공개했는데, 멕시코가 1위, 한국이 2위, 유럽 PO 팀이 3위, 남아공이 4위로 각각 책정된다.

이번 월드컵은 기존 32개 팀에서 48개 팀으로 확대 개편돼, 조별리그 1·2위가 다이렉트 통과하고 조 3위도 각 조 12개 팀 간 경쟁에서 8위 안에 들면 32강 토너먼트에 갈 수 있다.

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