[OSEN=정승우 기자] 중국이 말하는 '격차가 좁혀졌다'는 평가는 또 한 번 허공을 맴돌았다.

세계랭킹 1위 안세영(삼성생명)은 지난 11일(한국시간) 말레이시아 쿠알라룸푸르에서 열린 2026 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 슈퍼 1000 말레이시아 오픈 여자 단식 결승에서 왕즈이(중국)를 2-0(21-15/24-22)으로 제압했다. 대회 3연패, 그리고 상대 전적 17승 4패. 새해 첫 맞대결에서도 변함없는 우위를 확인했다.

승부의 밀도는 2게임에 응축돼 있었다. 안세영은 중반 이후 체력 저하가 뚜렷했고, 점수는 9-17까지 벌어졌다. 무릎을 짚고 숨을 고를 만큼 고비였다.

그 순간부터 장면은 바뀌었다. 소극적으로 물러난 상대의 선택을 놓치지 않았다. 컷 스매시와 대각선 공격으로 리듬을 되찾았고, 연속 득점으로 흐름을 되돌렸다. 19-19. 듀스에서도 흔들림은 없었다. 22-22에서 상대 실책과 결정타를 묶어 경기를 끝냈다.

중국의 반응은 익숙했다. 패배 속에서도 '희망'을 붙잡았다. 일부 매체는 "격차가 줄어들고 있다"라고 평했고, "체면은 지킨 패배"라는 표현으로 위안을 찾았다. 그러면서도 "우승 사이에 놓인 넘을 수 없는 장벽"이라는 말로 안세영의 위상을 인정했다. 인정과 자기위안이 교차했다.

다만 냉정한 분석도 뒤따랐다. 큰 리드를 잡고도 운영이 보수적으로 변했고, 멘탈과 체력의 기복이 동시에 드러났다는 지적이다. 실제로 2게임 후반, 왕즈이는 주도권을 쥐고도 과감함을 잃었다. 반면 안세영은 한계에서 집중력을 끌어올렸다. 승부의 차이는 그 지점에서 갈렸다.

숫자는 거짓말을 하지 않는다. 안세영은 왕즈이를 상대로 9연승을 이어갔다. 지난해 전승의 흐름은 해를 넘겨도 끊기지 않았다. '격차가 좁혀졌다'는 평가가 반복될수록, 결과는 더 분명해졌다.

이제 시선은 다음으로 향한다. 전영오픈, 인도네시아오픈, 중국오픈을 잇는 '슈퍼 1000 슬램'. 중국이 말하는 희망 고문이 또 이어질지, 아니면 안세영의 독주가 더 굳어질지. 한 가지는 분명하다. 점수가 벌어져도, 안세영의 경기는 끝났다고 말할 수 없다는 사실이다. /reccos23@osen.co.kr