[OSEN=고성환 기자] 이민성 한국 23세 이하(U-23) 대표팀 감독이 호주와 맞대결을 앞두고 각오를 다졌다.

이민성 감독이 지휘하는 한국 U-23 대표팀은 오는 18일 0시 30분(이하 한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티홀에서 열리는 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 8강전에서 호주와 격돌한다.

한국은 C조 2위, 호주는 D조 1위로 8강에 올랐다. 이민성호는 조별리그에서 1승 1무 1패에 그쳤다. 이란을 상대로 답답한 경기를 펼치며 0-0으로 비겼고, 레바논을 상대론 두 차례나 리드를 허용한 뒤 4-2로 역전승했다. 그리고 13일 열린 최종전에서 두 살 어린 우즈베키스탄을 상대로 0-2 완패하며 고개를 떨궜다.

사실 조별리그에서 탈락해도 이상하지 않았다. 한국은 마지막 경기에서 비기기만 해도 조 1위로 8강에 진출할 수 있었지만, 우즈베키스탄을 상대로 졸전을 펼치며 탈락 위기에 몰렸다. 만약 이란이 레바논을 꺾었다면 조 3위까지 떨어질 뻔했다. 레바논이 이란을 1-0으로 잡아준 덕분에 경우의 수로 겨우 살아날 수 있었다.

호주는 D조 3차전에서 이라크를 2-1로 꺾고 조 1위를 차지했다. 세트피스 한 방에 당하며 중국에 무너져 우려를 낳기도 했지만, 태국과 이라크를 잡아내며 저력을 과시했다. 사실 중국이 조 1위에 오를 가능성도 충분했다. 하지만 중국은 마지막 경기에서 태국을 상대로 고전하며 0-0 무승부를 거뒀고, 호주에 밀려 2위를 기록하는 데 만족해야 했다.

그러면서 중국은 8강에서 한국 대신 C조 1위 우즈베키스탄과 만나게 됐다. 중국 내에선 한국을 만났어야 하는데 아쉽다는 목소리까지 나온다. '시나 스포츠'는 "한국은 지난해 두 차례 맞대결에서 모두 패했던 만큼 중국과 만나면 힘든 경기가 될 거다. 중국 대표팀은 선수단 안정성과 전술 조직력 면에서 한국 대표팀을 앞서고 있다"라고 주장했다.

한국으로서도 반박하기 어려운 평가다. 그만큼 우즈베키스탄전 내용이 실망스러웠기 때문. 한국은 빈공에 시달리며 좀처럼 활로를 찾지 못했고, 선수들의 집중력도 허술했다. 

이날 한국은 90분 동안 유효 슈팅 단 1개를 기록하는 데 그쳤고, 빌드업과 수비 조직력도 냉정히 낙제점이었다. 그렇다고 선수들이 먼저 발을 뻗고 한 발 더 뛰는 투지와 몸싸움도 찾아볼 수 없었다.

이영표 KBS 해설위원은 "최근 몇 년 동안 본 경기 중에서 경기력이 제일 안 좋았다. 이유를 하나 꼽기가 어렵다"라며 "가장 충격적인 건 선제 실점 이후 반응이었다. 골을 넣기 위해선 적극적으로 공격에 가담하고, 능동적으로 움직이고 몸싸움을 해줘야 하는데 그런 열정이 충분히 보이지 않았다"라고 한숨을 내쉬었다.

경기 후 이민성 감독도 '어부지리 8강'에 웃지 못했다. 그는 8강 상대 이야기가 나오자 "일단 우리 팀의 문제를 먼저 파악하는 게 급선무다. 우리가 제다로 넘어가서 상대가 결정되면 분석을 해야 할 것 같다. 지금은 우리 팀이 일차적으로 개선해야 하는 부분이 많았다. 먼저 우리 팀을 분석하며 준비하겠다"라며 말을 아꼈다.

또한 이민성 감독은 "(우즈베키스탄전 한국의) 강점이라고 이야기할 부분은 없는 거 같다. 일단 내가 전술적으로 실수를 했다. 선수들 역시, 우리가 베스트 멤버를 짜는 상황에서 혼선이 있었던 것 같다. 다시 준비해서 잘 정비하는 게 가장 중요하다고 생각한다"라고 말했다.

아쉬움을 남긴 한국 선수단은 호주전을 앞두고 체력을 회복 중이다. 대한축구협회에 따르면 이민성호는 14일 리야드에서 제다로 이동한 뒤 훈련 없이 휴식을 취했다.

이민성 감독은 "호주는 조직력과 공수밸런스가 좋으며 피지컬적으로도 강한 팀이다. 팀 전체가 잘 준비해서 태극마크에 부끄럽지 않은 경기력을 보여줄 수 있도록 하겠다"라고 출사표를 던졌다. 승리하기 위해선 선수들의 달라진 태도와 약속된 움직임이 필요하다.

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[사진] 대한축구협회 제공, AFC 아시안컵 소셜 미디어.