[OSEN=정승우 기자] "연봉도, 기간도 메시 당신이 정하라." 사우디아라비아 알 이티하드가 다시 한 번 '백지수표'를 꺼내 들었다. 주인공은 물론 리오넬 메시(39, 인터 마이애미)다.

스페인 '마르카'는 14일(한국시간) 아니르 알 하일리 알 이티하드 회장의 발언을 전하며, 사우디 구단이 여전히 메시 영입을 포기하지 않았다고 보도했다. 알 하일리 회장은 "리오넬 메시가 알 이티하드 유니폼을 입는 데 있어 돈은 전혀 장애물이 되지 않는다"라고 강조했다.

알 하일리는 메시에게 사실상 '무제한 계약'을 제시할 수 있다고 밝혔다. 그는 "만약 메시가 알 이티하드에 합류하기로 결정한다면, 원하는 금액을 원하는 기간만큼 받을 수 있는 계약을 제안하겠다. 심지어 평생 계약도 가능하다"라고 말했다. 조건은 단 하나, 메시의 선택뿐이라는 설명이었다.

이 발언은 과거의 시도가 있었기에 더욱 눈길을 끈다. 알 하일리 회장은 메시가 파리 생제르맹(PSG)과 계약을 마친 2023년 여름, 이미 천문학적인 제안을 건넸다고 공개했다. 그 규모는 무려 14억 유로(약 2조 3,975억 원)에 달했다.

그는 "당시 메시에게 14억 유로를 제안했다. 가족도 설득됐지만, 메시 본인이 가족을 이유로 그 제안을 거절했다"라며 "그는 돈보다 가족을 더 중요하게 생각했다. 그 결정에 깊은 존경을 보낸다"고 밝혔다. 이어 "알 이티하드의 문은 언제나 메시에게 열려 있다. 그가 원한다면 언제든 올 수 있다"라고 덧붙였다.

알 하일리는 메시 영입이 재정적 부담이 되지 않는다는 점도 분명히 했다. "메시를 영입하는 것은 경제적으로 나에게 아무 의미도 없다. 하지만 그가 알 이티하드 유니폼을 입는다면, 리그는 시즌이 시작되기도 전에 축제가 될 것이다. 역사상 최고의 선수가 우리 리그에 오는 셈"이라고 말했다.

다만 현실적인 변수도 존재한다. 메시는 현재 인터 마이애미 소속으로, 2025년 10월 계약을 2028년 12월까지 연장했다. 최소한 당분간은 사우디행이 쉽지 않은 상황이다.

그럼에도 알 이티하드와 사우디 프로리그의 메시 집념은 식지 않았다. '얼마든지, 언제까지든'이라는 파격적인 제안 속에서, 사우디의 꿈은 여전히 메시를 향해 있다. /reccos23@osen.co.kr