[이데일리 스타in 허윤수 기자] 졸전을 거듭하고 있는 이민성호가 토너먼트 무대에서 경쟁력을 과시할 수 있을까.

이민성 감독이 이끄는 대한민국 23세 이하(U-23) 축구 대표팀은 오는 18일 오전 0시 30분(이하 한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 홀 스타디움에서 호주를 상대로 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 8강전을 치른다.

한국이 8강까지 오르는 과정은 순탄하지 않았다. 지난 7일 이란과 조별리그 1차전에서 답답한 경기력 속에 ‘유효 슈팅 1회’에 그치며 0-0으로 비겼다. 지난 10일 레바논과 경기에서는 선제골을 내주는 등 1-2로 끌려가다가 4-2로 힘겹게 이겼다. 레바논이 조 최약체로 평가된 걸 고려하면 승리에도 뒷맛이 개운치 않았다.

불안불안하던 이민성호는 결국 13일 우즈베키스탄과 조별리그 최종전에서 무너졌다. 우즈베키스탄을 상대로 유효 슈팅 1회에 그치며 0-2로 졌다. 조별리그 탈락 위기까지 몰렸으나 레바논이 이란을 잡은 이변을 연출하며 멋쩍게 8강 티켓을 손에 넣었다.

8강행에도 비판의 목소리가 터져 나왔다. 이영표 KBS 축구 해설위원은 “최근 몇 년간 본 경기 중 가장 경기력이 안 좋았다”며 “우즈베키스탄전은 경기에서 무엇을 하려는지가 전혀 느껴지지 않았다”고 지적했다.

이 위원은 “우즈베키스탄이 이번 대회 선수단을 U-23이 아닌, U-21로 더 어린 연령대로 꾸렸다”면서 “연령별 대표팀은 A대표팀의 근간인데 지금의 경기력을 보면 몇 년 후 A대표팀의 경기력이 우려된다”고 우려했다. 상당수 축구 팬들은 “8강 진출 당했다”, “어부지리 8강”이라며 분통을 터뜨렸다.

가까스로 토너먼트 무대에 오른 이민성호의 상대는 호주다. 호주는 D조에서 2승 1패를 거두며 조 1위로 8강에 올랐다. 한국은 호주 U-23 대표팀 간 전적에서 9승 4무 3패로 우위다. 하지만 이민성호는 국내에서 치른 호주와 두 차례 평가전에서 1무 1패를 기록했다. 두 경기에서 한 골도 넣지 못했다.

이민성 감독은 “호주는 조직력과 공수 균형이 좋고, 신체적으로도 뛰어난 팀”이라면서도 “잘 준비해서 태극마크가 부끄럽지 않은 경기력을 보여주겠다”고 의지를 다졌다.

한국이 호주를 이기면 준결승에서 한일전이 성사될 가능성이 있다. 요르단과 8강에서 격돌하는 일본은 이번 대회에서 가장 강한 팀 중 하나로 평가받는다. 2028 로스앤젤레스(LA) 올림픽을 겨냥해 U-21 선수들로 팀을 꾸렸으나 조별리그 3경기에서 3승(10득점, 무실점)을 기록했다. 16개 참가국 중 김상식 감독의 베트남과 함께 전승이다.

이민성호는 오는 9월 아이치·나고야 아시안게임에 나선다. 대표팀의 목표는 4연속 금메달이다. 금메달을 따려면 일본, 우즈베키스탄, 호주 등을 모두 꺾어야 한다. 이 위원은 “대표팀이 우즈베키스탄전에서 느낀 게 많았길 바란다”고 말했다.