[이데일리 스타in 허윤수 기자] 이민성 대한민국 23세 이하(U-23) 축구 대표팀 감독이 운명의 한일전을 앞둔 각오를 전했다.

이민성 감독이 이끄는 U-23 축구 대표팀은 18일(한국시간) 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠 시티 홀 스타디움에서 열린 대회 8강전에서 경기 막판 터진 신민하(강원FC)의 결승 골로 호주를 2-1로 제압했다.

이날 승리로 한국은 우승을 차지했던 2020년 이후 6년 만에 준결승 무대를 밟게 됐다. 최근 두 차례 대회에서 한국은 모두 8강에 그쳤다.

경기 후 이 감독은 “모든 선수가 어려운 상황 속에서 버텨준 거에 대해 너무나 고맙게 생각한다”고 소감을 밝혔다.

한국의 다음 상대는 숙명의 라이벌 일본이다. 오는 20일 오후 8시 30분 같은 장소에서 격돌한다. 조별리그에서 어려움을 겪으며 많은 비판을 받았던 이민성호에는 반전을 이룰 좋은 기회다.

일본은 이번 대회에 2028년 로스앤젤레스(LA) 올림픽을 겨냥해 U-23이 아닌 U-21 연령대 선수로 구성해 출전했다. 그럼에도 조별리그 3경기에서 3전 전승, 10득점 무실점이라는 완벽한 모습을 보였다. 8강에서는 요르단을 상대로 1-1로 비긴 뒤 승부차기로 승리해 준결승에 올랐다.

이 감독은 “(일본과) 4강전에서는 더 나은 경기력을 보여주기 위해 내일부터 잘 준비하겠다”고 강한 의지를 드러냈다.

부진한 모습을 보였던 이민성호는 호주와 8강전을 앞두고 변화를 택했다. 전형을 4-4-2에서 4-5-1로 바꾸며 허리 싸움에 중점을 뒀고, 최전방에는 백가온(부산 아이파크)을 처음 선발로 내보냈다. 조별리그 3차전과 비교하면 선발 라인업 4자리를 바꿨다. 그 결과 백가온이 골 맛을 보고 이번 대회에서 처음으로 선제골을 터뜨리는 등 효과를 봤다.

백가온은 전반 21분 중앙선 뒤쪽에서 이현용(수원FC)이 긴 패스를 보내주자, 상대 수비진 뒷공간으로 침투해 그대로 발리슛으로 연결했다. 백가온의 슈팅을 골키퍼 키를 넘기는 절묘한 궤적으로 골망을 갈랐다.

1-1로 맞선 후반 43분에는 코너킥 상황에서 강성진(수원 삼성)이 올려준 공을 신민하(강원FC)가 머리로 받아 넣으며 짜릿한 결승 골을 터뜨렸다.

이 감독은 “호주의 뒷공간, 미드필드에 강하게 압박하기로 한 부분들이 너무 잘 맞아떨어졌다”고 돌아봤다. 그는 “선제 득점 후 지키겠다는 의지가 상당히 컸는데 너무 (수비 라인을) 내리고 수비에서 실수가 많이 나와서 아쉬웠다”며 “이후 잘 만회했고 세트 플레이에서 득점했다. 이후 좋은 기회에서 득점하지 못했지만 그러면서 성장하는 거 같다”고 설명했다.