(MHN 금윤호 기자) 이민성호가 '숙적' 일본에 패하면서 아시안컵 우승 도전이 무산됐다.

이민성 감독이 이끄는 23세 이하(U-23) 축구대표팀은 20일 사우디아라비아 제다의 킹 압둘라 스포츠스티 홀 스타디움에서 열린 2026 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 4강전에서 일본에 0-1로 패했다.

2020년 대회 이후 6년 만에 4강에 올랐던 한국은 내친 김에 우승을 노렸지만, 준결승에서 일본에 져 3, 4위전으로 밀려났다. 특히 일본은 2028 LA 올림픽을 대비해 U-21 대표팀이 출전한 가운데 패해 더욱 뼈 아팠다.

16개국이 참가하는 U-23 아시안컵은 4팀씩 4개 조로 나뉘어 조별리그를 소화한 뒤 각 조 1, 2위가 8강 토너먼트에 오르는 방식이다.

2년마다 열리던 본선은 이번 대회를 마지막으로 올림픽이 개최되는 해에만 예선을 겸해 4년 간격으로 진행되는 것으로 변경된다.

이날 경기는 초반부터 일본이 점유율을 높이며 흐름을 가져갔다. 전반 6분 날카로운 세트피스를 시도한 일본은 3분 뒤 고이즈미 카이토의 오른발 중거리 슛으로 한국의 골문을 위협했다.

전반 11분에는 미치와키 유타카가 골키퍼 홍성민과 1대1 상황을 맞아 칩슛을 시도했지만 골대를 벗어나면서 한국은 실점 위기에서 벗어났다.

한국은 전반 15분 김용학이 왼쪽 측면에서 낮은 크로스를 시도했지만 공은 백가온과 강성진을 모두 지나치면서 아쉬움을 삼켰다. 전반 26분 프리킥 상황에서 강성진이 올린 공을 김용학이 헤더로 연결했지만 골키퍼 선방에 막혔다.

한국의 공세를 막아낸 일본은 전반 36분 코너킥 때 나가노 슈토의 헤더를 홍성민이 손으로 쳐냈지만 멀리 방출하지 못한 공을 고이즈미가 재차 밀어 넣으면서 선제골을 터뜨렸다.

전반 슈팅 수 1-10으로 크게 밀린 한국은 후반 들어 반전을 노렸다. 후반 13분 장석환의 강력한 왼발 중거리 슛은 골대를 강타했고, 4분 뒤 코너킥 상황 이후 문전 혼전에서 강성진의 시저스 킥은 상대 골키퍼에 막혔다.

한국은 후반 43분 정재상과 정지훈을 교체 투입했고, 후반 슈팅 수에서 7-2로 앞서는 등 막판까지 골을 노렸지만 동점골을 기록하지 못하면서 결승 티켓을 내주고 말았다.

한편 한국의 3, 4위전 상대는 김상식 감독이 지휘하고 있는 베트남이다. 베트남은 준결승에서 중국에 0-3으로 졌다.

사진=대한축구협회(KFA)