최고의 한 해를 보냈던 '리틀 김연경' 손서연이 관심과 기대에 부응해 더 열심히 하겠다고 다짐했다. 그러면서 '2026년 전관왕'을 새로운 목표로 내걸었다.

손서연은 28일 서울올림픽파크텔 올림피아홀에서 열린 '배구인의 밤' 행사에서 최우수선수상을 받았다.

손서연은 지난 3개월 동안 구름 위를 걸었다. 손서연은 지난해 11월 요르단에서 열린 여자배구 U16 아시아선수권에서 한국이 1980년 이후 45년 만에 이 대회 트로피를 탈환하는 데 기여했다.

손서연은 주장으로 팀을 이끌며 득점왕(141점), 대회 최우수선수상, 아웃사이드 히터상 등을 독식, 한국 배구의 위상을 널리 알렸다.

대회가 끝난 뒤에도 그의 주가는 계속 올라갔다. 손서연은 김연경재단장학생에 선정되고 국가대표후보선수 합숙훈련에 참가했다. 이어 이날 대한배구협회가 선정한 최우수선수상까지 거머쥐었다.

'리틀 김연경'이라는 찬사 속, 최근 한국 여자배구에서 그 누구보다도 '핫'한 손서연이다.


그는 시상식 후 기자들과 만난 자리에서 "아시아선수권이라는 좋은 기회로 응원과 관심을 많이 받을 수 있었다. 많이들 관심 주시는 만큼, 여기서 그치지 않고 더 열심히 해 성장하고 싶다"고 소감을 전했다.

이어 "솔직히 말하면, 전에는 너무 힘들면 대충했던 때도 있었다"며 애교 담긴 고백을 한 뒤 "이제는 관심과 응원을 더 많이 받는 만큼 절대 대충하는 일 없이, 더 최선을 다해야겠다며 마음을 다잡는다"고 덧붙였다.

'한국 배구의 미래'인 그는 2026년에도 바쁘다. 오는 2월 경해여중을 졸업하고 선명여고에 입학, 고교 무대에 도전장을 던진다. 8월에는 아시아 챔피언 자격으로 U17 세계선수권에 출전한다.

손서연은 "고교 무대에서 좋은 성적과 함께 팀이 전관왕을 하는 게 첫 목표다. 두 번째는 세계선수권 우승"이라며 패기 넘치는 포부를 전했다.

그러면서 "세계선수권에서는 키가 크고 파워있는 선수들이 더 많다. 리시브 등 수비 대비도 더 철저히 하고,보다 다양한 방식으로 공격할 수 있도록 연구할 것"이라고 덧붙였다.


일각에선 아직 중학생인 그에게 '리틀 김연경'이라는 찬사와 과도한 기대가 부담으로 작용할 수도 있다고 우려한다.

하지만 그는 "처음엔 부담이 되기도 했지만, 이제는 그냥 받아들이고 더 열심히 해야겠다는 생각만 하고 있다"며 의젓한 대답을 했다.

어찌 보면 가장 중요할 수도 있는 이 시기를, 그는 덤덤하면서도 지혜롭게 보내고 있다.

손서연은 "대부분의 사람들이 잘했다고 칭찬을 해주시지만, 주변 감독님이나 코치님은 이럴수록 더 열심히 하고 겸손해야 한다고 조언해 주신다. 그런 조언을 잘 받아들이고 있다"고 말했다.

그러면서 그는 밝은 미래를 향한 '꿈'도 꾼다.

그는 "그간의 실력과 노력을 인정받았다는 느낌이 들어서, 요즘 '배구하길 참 잘했다'는 생각을 한다"며 입을 연 뒤 "빨리 성장해서 V리그에서 뛰고 싶은 바람도 있고 언젠가 성인대표팀에 가서 올림픽을 뛰는 상상도 해 본다. 나중에 대표팀에 간다면, 선배들에게 도움이 되도록 열심히 할 것"이라며 환하게 웃었다.

tree@news1.kr