[OSEN=이인환 기자] 말은 단순했고, 방향은 분명했다. 파리 생제르맹은 이강인을 붙잡는다. 루이스 엔리케 감독이 직접 그 의지를 드러냈다.

루이스 엔리케 감독은 31일(한국시간) 스트라스부르전을 앞둔 사전 기자회견에서 최근 이적설에 휩싸인 이강인의 이름을 꺼냈다. 그는 “이강인은 우리에게 중요한 선수다. 나와 비슷한 시기에 팀에 합류했다”며 “부상과 운이 따르지 않아 꾸준함이 조금 부족했지만, 우리는 여전히 그를 신뢰하고 있다”고 말했다. 잔류 여부를 둘러싼 질문에 돌아온 답치고는 명확했다.

최근 이강인의 이름은 유럽 이적시장 곳곳에서 오르내렸다. 시작은 스페인이었다. 스페인 유력지 ‘마르카’는 아틀레티코 마드리드가 이강인 영입을 내부적으로 검토했다고 전했다. 아틀레티코는 이강인이 마요르카에서 뛰던 시절부터 꾸준히 관찰해 온 구단이다. 당시 디에고 시메오네 감독이 직접 접촉했다는 이야기가 나올 만큼 관심은 구체적이었다.

하지만 이강인의 선택은 2023년 여름 파리 생제르맹이었다. 더 큰 무대, 더 높은 경쟁을 택했다. 계약 기간은 2028년까지다. PSG 합류 첫 시즌, 이강인은 측면과 중앙을 오가며 폭넓게 기용됐다. 전술적 유연성은 분명한 장점이었다.

다만 시간이 흐르며 분위기는 달라졌다. 2025년 1월을 기점으로 경쟁 구도가 바뀌었다. 흐비차 크바라첼리아, 데지레 두에가 앞서 나갔고, 이강인의 출전 시간은 눈에 띄게 줄었다. 중요한 경기에서 명단 제외가 반복되자 이적설이 뒤따르는 건 자연스러운 수순이었다.

프랑스 ‘풋 메르카토’와 스페인 ‘카데나 세르’는 같은 흐름을 전했다. 이강인은 1월 이적 가능성에 열려 있었지만, PSG가 이를 허락하지 않았다는 내용이었다. 선수의 선택보다 구단의 판단이 우선했다는 의미다. 실제로 PSG는 겨울 이적시장 내내 “이강인은 매각 대상이 아니다”라는 입장을 유지했다.

영국에서도 이름이 거론됐다. 토트넘 홋스퍼가 임대 영입을 검토했다는 보도가 나왔지만, 이 역시 진전으로 이어지지 않았다. PSG의 태도는 변하지 않았다.

루이스 엔리케 감독의 발언은 그 연장선에 있다. 완벽한 주전은 아니지만, 전력에서 배제할 생각도 없다는 메시지다. 공개 석상에서 “중요한 선수”라는 표현을 썼다는 점은 가볍지 않다. 이번 겨울, 이강인의 이적 가능성이 사실상 사라진 이유다.

이제 시선은 남은 시즌으로 향한다. 잔류는 확정에 가깝다. 남은 과제는 분명하다. 신뢰를 다시 출전 시간으로 바꾸는 일이다. 엔리케 감독의 말이 선언에 그칠지, 기회로 이어질지는 그라운드 위에서 결정된다.

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