[OSEN=강필주 기자] 모리야스 하지메(58) 일본 축구대표팀 감독이 21세 이하(U-21) 대표팀의 우승에 칭찬을 아까지 않았다.

오이와 고(54) 감독이 이끄는 U-23 일본 대표팀은 지난달 24일 사우디아라비아에서 막을 내린 2026 AFC U-23 아시안컵 결승전에서 중국을 4-0으로 완파했다. 

이로써 일본은 2016, 2024년에 이어 통산 3번째 우승이자 대회 사상 첫 2연패에 성공했다. 대회 내내 탄탄한 조직력과 경기력을 보였던 일본이었다.

일본의 우승이 더욱 충격적인 이유는 선수 구성이었다. 일본은 2028 LA 올림픽을 목표로 한 대표팀이었기 때문에 출전 선수 전원이 U-21 멤버로 꾸려졌다.

하지만 일본은 대부분 두 살 많은 상대 형들을 압도했다. 실제 일본은 이번 대회 6경기를 치르는 등온 16득점 1실점이라는 완벽에 가까운 성적표를 남겼다. 특히 결승에서 만난 중국을 상대로 압도적인 기량을 선보이며 웃었다. 

반면 한국 축구는 그야말로 충격적인 '역대급' 굴욕을 맛봤다. 4강전에서 숙적 일본에 패해 결승행이 좌절된 한국은 3위 결정전에서 김상식 감독이 이끄는 베트남에 패했다. 연장전까지 2-2로 비겼지만 승부차기에서 6-7로 패해 4위로 대회를 마감했다. 

일본 '사커다이제스트'는 2일 모리야스 감독이 "2살 어린 선수들이 이토록 압도적인 승리 방식을 보여줄 수 있다는 사실에 놀랐다"면서 "일본의 육성 능력이 정말 올라왔다”고 자평한 사실을 전했다. 

한국은 이번 대회를 통해 일본의 독주를 확인했다. 동시에 동남아의 약진까지 확인해 한국 축구가 더 이상 '아시아 맹주'로 존경받을 수 없다는 사실을 알게 됐다. 

전술과 체력 모두에서 완패한 한국은 유스 시스템부터 성인 대표팀으로 이어지는 연계 과정 등 축구 시스템 전반을 처음부터 다시 점검해야 한다는 비판의 목소리가 커지고 있다. /letmeout@osen.co.kr