[OSEN=고성환 기자] 상상만 해도 놀라운 이야기다. 크리스티아누 호날두(41, 알 나스르)가 사우디아라비아 무대를 떠나 미국에서 손흥민(34, LAFC)과 한솥밥을 먹게 될까. 그가 메이저리그사커(MLS)에 진출할 수 있다는 주장이 제기되고 있다.

포르투갈 '헤코르드'는 3일(한국시간) "호날두는 오는 6월 알 나스르를 떠날 가능성이 있다. MLS와 유럽이 유력 행선지다. 곧 만 41세가 되는 호날두가 미래에 사우디아라비아를 떠날 가능성이 떠오르는 중"이라고 보도했다.

매체는 "본지가 파악한 바에 따르면 호날두는 알 나스르에서 상황에 불만을 느끼고 있으며 오는 6월 클럽을 떠날 수 있다. 미국 MLS와 유럽 복귀가 가능한 행선지로 거론된다. 호날두의 계약에는 5000만 유로(약 864억 원)의 바이아웃 조항이 포함돼 있다"라고 설명했다.

이유는 바로 호날두가 사우디 국부펀드(PIF)의 구단 운영에 불만을 품고 있기 때문이다. 그는 2023년 1월 알 나스르 유니폼을 입은 뒤 아직도 무관이기에 우승 트로피가 절실하다. 하지만 알 나스르는 이번 시즌도 리그 1위를 달리다가 미끄러지면서 알 이티하드에 선두 자리를 내준 상황이다.

더 큰 문제가 발생했다. 알 힐랄이 겨울 이적시장에서 '발롱도르 수상자 출신' 카림 벤제마까지 품은 것. 벤제마는 알 이티하드에서 뛰고 있었지만, 기본급 0원이라는 초유의 재계약 제안에 출전 보이콧을 선언한 뒤 알 힐랄로 이적하게 됐다.

호날두는 크게 분노했다. 같은 PIF가 관리하지만, 알 이티하드와 달리 자신이 뛰고 있는 알 나스르에는 충분한 투자가 없어 불공정하다는 것. 결국 그는 항의 차원에서 알 리야드와 경기에서 출전을 거부하는 초강수를 뒀다.

헤코르드는 "알 힐랄은 벤제마를 영입했고, 알 이티하드는 조르주 일레니케나를 영입해 그를 대체했다. 반면 알 나스르는 알 자우라에서 데려온 이라크 미드필더 압둘카림 영입에 만족해야 했다"라며 "알 나스르 주장인 호날두는 PIF가 의도적으로 알 나스르의 선수 영입을 막아 우승을 저지하고 있다고 느끼고 있다"라고 전했다.

이어 매체는 "호날두는 사우디 축구의 위상을 끌어올리는 데 결정적 역할을 했고, 리그를 전례 없는 수준으로 끌어올린 공로를 고려할 때 더 큰 존중을 받아야 한다고 생각하고 있다. 그는 2034 사우디 월드컵 홍보대사 역할도 수락했다"라며 "그래서 호날두는 출전을 거부했다. 구단이 처한 상황이 부당하다고 판단해 항의의 뜻을 행동으로 보여줬다는 설명"이라고 덧붙였다.

호날두가 사우디를 떠날 가능성이 그 어느 때보다 커진 상황. 그중에서도 '맨유 3기' 가능성이 많은 팬들의 관심을 끌었다. 그는 맨유 복귀를 위해 대폭의 연봉 삭감도 감수할 준비가 되어 있는 것으로 알려졌다. 그러나 '팀 토크'에 따르면 맨유 측은 호날두와 재결합할 생각이 없다며 소문을 일축했다.

오히려 MLS 무대가 유력한 행선지로 떠오르고 있다. 미국 무대는 리오넬 메시가 뛰고 있는 곳이다. 호날두는 이를 의식한 탓인지 여러 차례 MLS가 사우디보다 수준이 낮다고 평가하기도 했지만, 이제 마음이 바뀔 수도 있다는 것. 특히 메시가 활약 중인 인터 마이애미와 손흥민이 있는 LAFC가 후보로 거론되는 분위기다.

'탑스킬 풋볼 UK'는 "호날두가 올여름 MLS 이적을 고려 중인 가운데, LAFC와 인터 마이애미가 선두주자로 떠오르고 있다. 아직 경쟁이 치열하다!"라며 "호날두와 메시의 라이벌 구도에 새로운 장을 열 수도 있고, 두 레전드가 같은 클럽에서 재회하는 모습을 볼 수도 있다는 흥미로운 시나리오"라고 주목했다.

메시가 있고, 지정선수(DP) 슬롯이 꽉 차있는 인터 마이애미보다는 DP 여유도 있는 LAFC가 호날두 영입 가능성이 더 높아 보인다. 특히 손흥민과 '흥부 듀오'를 꾸렸던 드니 부앙가가 이적설에 휩싸여 있기 때문. 부앙가가 브라질 플루미넨시행을 원하는 것으로 알려진 가운데 호날두가 적당한 몸값으로 이적시장에 나온다면 한 번쯤 관심을 가져볼 수도 있다.

만약 호날두가 정말 LAFC 유니폼을 입는다면 그는 최전방에서 손흥민과 호흡을 맞추게 된다. 호날두는 손흥민의 우상이자 롤모델로 잘 알려져 있다. 축구팬들뿐만 아니라 손흥민으로서도 꿈의 이적인 셈이다.

포르투갈 언론인 페드루 소자는 호날두의 이적설에 힘을 실었다. 먼저 그는 "거짓 정보가 넘쳐나고 있다. 호날두는 리야드를 떠난 적도 없고, 포르투갈에 있지도 않다. 포르투갈로 돌아간다는 뉴스 역시 의도적으로 퍼진 가짜였다. 훈련을 빠진 적도 없다"라고 해명했다.

다만 호날두가 사우디에서 큰 불만을 품고 있는 건 사실이었다. 소자는 "금요일 경기 출전 여부에 대해서는 의문이 생기기 시작했다. 구단이 내놓은 설명과 실제 행동이 그를 설득하지 못하고 있다. 현재로서는 모든 가능성이 열려 있다"라며 호날두가 또 한 번 결장할 수 있다고 전했다.

끝으로 그는 "국제축구연맹(FIFA)가 이적시장 마감 이후 알 이티하드의 유세프 엔네시리 등록을 허용하고, 알 나스르전 출전을 허가한 게 상황을 극도로 악화시켰다. 지금 기준으로 결정해야 한다면, 호날두는 유럽이나 MLS에서 받은 제안 중 하나를 받아들일 것"이라고 강조했다.

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