[OSEN=이인환 기자] 손흥민(LAFC)의 리더십을 욕하는 사람들이 잘 보고 있을까.

토트넘은 7일(한국시간) 영국 맨체스터 올드 트래포드에서 열린 2025-2026시즌 잉글랜드 프리미어리그 25라운드 맨체스터 유나이티드 원정에서 0-2로 완패했다. 패배의 분수령은 전반 29분이었다. 로메로의 한 번의 선택이 경기의 균형을 무너뜨렸다.

볼 경합 상황. 타이밍은 늦었고 동작은 컸다. 그는 카세미루의 정강이를 가격한 뒤 발목까지 밟았다. 주심 마이클 올리버의 판단은 단호했다. 지체 없는 레드카드. VAR 개입조차 필요 없었다. 경기의 흐름은 그 순간 끝났다.

수적 열세에 놓인 토트넘은 급격히 무너졌다. 전반 38분 브라이언 음뵈모에게 선제골을 허용했고, 후반 36분 브루노 페르난데스에게 쐐기골까지 내주며 힘없이 주저앉았다. 단순한 1패 이상의 후폭풍이었다.

더 뼈아픈 지점은 ‘타이밍’이었다. 로메로는 불과 며칠 전 구단 수뇌부의 투자 부족을 공개 저격했다. “뛸 수 있는 선수가 11명뿐이었다. 부끄러운 일”이라는 SNS 발언은 내부 결속보다 균열을 드러냈다. 그리고 곧바로 주장 스스로가 팀을 수적 열세로 몰아넣었다. 설득력을 스스로 지워버린 셈이다.

징계도 치명적이다. 이번 시즌 두 번째 퇴장. 다이렉트 레드 3경기에 누적 가중 1경기가 더해져 총 4경기 출전 정지다. 수비 리더의 공백은 순위 싸움에 직격탄이다.

판정 논란의 여지도 없었다. EPL 경기 센터는 ‘과도한 힘으로 상대를 위험에 빠뜨린 심각한 반칙’이라 규정했다. 심판 출신 대런 칸 역시 BBC를 통해 “의심의 여지 없는 레드카드”라 단언했다.

토마스 프랭크 감독은 감쌌지만 부정하진 못했다. “공을 노렸다”라고 말하면서도  “그래도 로메로의 퇴장은 정당하다. 레드카드는 레드카드”고 말했다. 그러면서 프랭크 감독은 로메로의 주장 완장 박탈 가능성도 일축했지만, 리더십 타격까지 지울 순 없었다.

라커룸에서의 사과, 동료들의 옹호 발언도 나왔다. 그러나 외부 시선은 냉정하다. 토트넘 레전드 출신의 대니 머피는 “선수 영입 부족을 말한 주장이 이런 퇴장을 당했다는 건 무책임”이라 했다. 맨유 레전드 오언 하그리브스 역시 “솔선수범과 거리가 멀다”고 지적했다.

통계도 불명예를 뒷받침한다. 로메로는 토트넘 합류 이후 리그 최다 퇴장 타이 기록 보유자다. 모든 대회를 합치면 이미 6장. 주장이라는 직책과 전혀 어울리지 않는 수치다.  그렇기에 로메로의 리더십 문제어 더해져서 손흥민의 존재감이 더욱 부각되는 이유다.

실제로 손흥민은  위기 때 더 차분했고, 팀을 10명이 아닌 12명처럼 보이게 했던 이름이었다. 폭주하는 로메로 주장 체제에서 손흥민 캡틴 시절이 그리울 수밖에 없는 이유다. 리더의 한 행동은 단순한 반칙이 아니라 팀의 시즌을 흔든다. 그리고 지금 토트넘은 그 대가를 치르는 중이다.

/mcadoo@osen.co.kr