[이데일리 스타in 이석무 기자] “마지막 올림픽이라는 생각이 들었다.”

한국 올림픽 최다 메달리스트로 이름을 올린 ‘에이스’ 최민정(성남시청)이 자신의 올림픽 여정에 사실상 마침표를 찍었다.

최민정은 21일(한국시간) 이탈리아 밀라노 아이스 스케이팅 아레나에서 열린 2026 밀라노·코르티나 동계올림픽 쇼트트랙 여자 1500m 결승에서 대표팀 후배 김길리(성남시청)에 이어 은메달을 획득했다.

이번 은메달로 최민정의 올림픽 통산 메달은 금메달 4개, 은메달 3개 등 7개로 늘어났다. 한국 선수 가운데 동·하계 올림픽을 통틀어 가장 많은 메달이다. 기존 최다 기록이었던 사격 진종오, 양궁 김수녕, 스피드스케이팅 이승훈의 6개를 넘어섰다.

최민정은 2018 평창 대회와 2022 베이징 대회에서 금메달 3개와 은메달 2개를 따냈다. 이번 대회에서 여자 3000m 계주 금메달과 1500m 은메달을 추가했다. 세 번 출전한 올림픽에서 모두 메달을 따내는 놀라운 업적을 이뤘다.

경기를 마치고 김길리와 함께 환하게 웃으며 기뻐한 최민정은 정작 시상식에서 뜨거운 눈물을 흘렸다. 그는 “후회 없는 경기를 하자고 스스로에게 되뇌었다”며 “후회 없이 마쳐서 후련하다. 눈물이 난 건 여러 감정이 한꺼번에 몰려왔기 때문”이라고 말했다.



특히 최민정은 ‘마지막 올림픽’이라는 표현을 썼다. 그는 “이번이 마지막 올림픽이라는 생각이 들어서 눈물이 더 났다”고 말했다.

취재진이 ‘마지막’이라는 표현에 대해 되묻자 최민정은 자신의 생각을 분명히 전했다. 그는 “이번 시즌을 준비하면서 몸도 많이 아팠고, 마음도 힘들었다”면서 “경기 시작부터 끝날 때까지 ‘마지막일 수 있다’는 생각을 계속 했다. 이제 올림픽에서는 내 모습을 못 보지 않을까 싶다”고 말했다.

최민정은 2014년 태극마크를 단 이후 10년 넘게 대표팀을 지켰다. 2018 평창 대회 당시 고의 충돌 의혹 논란을 겪고도 선수 생활을 이어갔다. 2023~2024시즌에는 재정비를 위해 한 시즌 휴식을 선택하기도 했다. 무릎과 발목 통증 속에서도 포기하지 않고 세 번의 올림픽에서 모두 메달을 따냈다.

1998년생으로 27세인 최민정은 나이만 놓고 보면 4년 뒤 알프스 올림픽도 바라볼 수 있다. 최근에는 여자 선수들도 30대 넘어서까지 충분히 전성기를 이어가는 추세다. 이탈리아의 아리아나 폰타나는 35살에도 여전히 정상급 실력을 자랑한다. 대표팀 맏언니로 계주 금메달을 합작한 이소연(스포츠토토)도 1993년생으로 32살이다.

하지만 이미 선수로서 모든 것을 불태운 최민정은 이번 대회를 마지막 무대로 결정했다. 그는 “자연스럽게 든 생각”이라며 “이번 시즌 여러 방면으로 힘들었고, 내가 할 수 있는 건 다 했다고 느낀다. 기록도 충분히 세웠고 후회는 없다”고 말했다.

한국 올림픽 최다 메달리스트라는 기록에 대해서는 “아직도 실감이 잘 나지 않는다. ‘정말 내가 한 게 맞나’ 싶다”며 “운도 따랐고, 여러 조건이 잘 맞아떨어진 결과다. 지금이 가장 행복한 순간”이라고 했다.

최민정은 “힘든 순간은 셀 수 없이 많았지만, 마지막은 편안하게 끝내고 싶었다”며 “팬들에게는 ‘한국 쇼트트랙이 강하다는 걸 보여준 선수’로 기억되고 싶다”고 말했다. 아울러 “이제는 김길리 선수에게 이어졌으니, 나는 한결 편한 마음으로 쉴 수 있을 것 같다”며 환하게 웃었다.