[OSEN=조형래 기자] 한국에서 커리어의 극적인 대반전을 일군 라이언 와이스(휴스턴 애스트로스). 다시 한 번 인생역전을 꿈꾼다. 일단 첫 발은 성공적으로 내딛었다.

와이스는 27일(이하 한국시간) 미국 플로리다주 웨스트팜비치의 캑티 파크 오브 더 팜 비치에서 열린 스프링캠프 시범경기 뉴욕 메츠와의 경기, 팀의 5번째 투수로 등판해 2⅓이닝 1피안타 2볼넷 무실점 역투를 펼치고 마운드를 내려왔다. 

투구수는 32개였다. 스트라이크는 17개로 제구가 썩 만족스럽지는 않았다. 그러나 2023년 이후 3년 만의 빅리그 시범경기 복귀에서 무실점 이닝을 선보였다. 패스트볼 최고 구속은 평균 구속은 93.5마일(150.5km), 최고 구속은 95.2마일(153.2km)을 기록했다. 패스트볼 32개, 스위퍼 10개, 커브와 체인지업은 각각 4개씩 구사했다. 

현재 휴스턴 선발진 진입이 희박해진 상황에서 와이스는 빅리그 등판 기회를 가졌다. 이날 선발 투수 이마이 다츠야(1이닝 무실점)와 스티븐 오커트, 브라이언 킹, AJ 블루바에 이어 5번째 투수로 6회부터 마운드에 올랐다. 

6회초 선두타자 벤 로트벳은 2루수 땅볼로 처리하며 빅리그 복귀 첫 타자를 아웃으로 만들어냈다. 1사 후 역시 KBO리그 두산 베어스에서 활약했던 제러드 영을 만나 중전안타를 허용했다. 그러나 타이론 테일러를 유격수 병살타로 솎아내면서 첫 이닝을 무사히 마쳤다. 

7회초에는 MJ 멜렌데즈를 1루수 땅볼로 처리했고 크리스티안 아로요도 중견수 뜬공으로 잡아냈다. 이후 호세 라모스도 포수 땅볼로 유도하면서 삼자범퇴 이닝을 만들었다. 

8회에도 마운드에 올라왔지만 흔들렸다. 호세 로하스와 풀카운트 승부 끝에 볼넷, 요니 에르난데스에게도 볼넷을 내주며 무사 1,2루 위기를 자초했다. 무사 1,2루에서 케빈 빌라비센시오는 2루수 직선타로 처리하며 한숨을 돌리는 듯 했다. 그러나 벤 로트벳을 2루수 땅볼로 유도했지만 2루수 야수선택이 되면서 1사 만루 위기가 됐다. 와이스는 8회를 제대로 마무리 짓지 못하고 앤서니 말도나도에게 공을 넘기며 교체됐다. 그리고 말도나도가 트레이 스나이더를 투수 직선타 병살타로 솎아내 실점 없이 이닝을 마무리 지었다. 와이스의 실점도 없었다.

미국 독립리그에서 한화 이글스에서 다시 기회를 얻었고 그리고 메이저리그 복귀까지. 영화 같은 스토리로 커리어를 연장해 간 와이스다. 독립리그에서 생계형 투수로 활약하던 와이스는 지난 2024년, 리카르도 산체스의 6주 대체 외국인 선수로 한국땅을 밟았다. 10만 달러(1억5000만원)에 불과한 연봉을 받고 한국에서 커리어를 이어갔다.

그리고 와이스는 기회를 놓치지 않았다. 시한부 선수로서 훌륭한 퍼포먼스를 남겼고 정식계약까지 골인했다. 2024년 16경기 91⅔이닝 5승 5패 평균자책점 3.73, 98탈삼진의 성적을 남겼다. 재계약에 성공했고 더욱 발전해서 한화의 19년 만의 한국시리즈 진출을 이끌었다. 지난해 와이스는 30경기 178⅔이닝 16승 5패 평균자책점 2.87, 207탈삼진의 성적을 남기며 빅리그 스카우트들의 눈에 띄었다.

휴스턴과 최대 1+1년 최대 750만 달러 계약을 맺으면서 빅리그로 금의환향했다. 2026년 기본 연봉 200만 달러에 50만 달러의 이닝 인센티브가 걸려있다. 2027년은 500만 달러의 구단 옵션이 걸려있다. 구단이 옵션을 실행하지 않으면 와이스에게 50만 달러의 바이아웃을 지급한다. 와이스에게 보장된 금액은 250만 달러다. 

와이스가 휴스턴과 계약할 당시만 하더라도 선발진에서 기회를 받을 수 있을 것이라고 내다봤다. 그런데 순식간에 환경이 급변했다. 휴스턴은 일본인 투수 이마이 다츠야를 3년 5400만 달러에 영입했다. 또한 피츠버그 파이어리츠에서 마이크 버로우스까지 데려왔다. 와이스의 입지는 급격하게 줄었다. 헌터 브라운, 크리스티안 하비에르, 이마이 다츠야, 마이크 버로우스까지는 사실상 확정. 와이스는 이제 스펜서 아리게티, 랜스 맥컬러스 주니어와 경합을 해야 한다. 그나마 와이스에게 숨통이 트이는 것은 휴스턴이 6선발을 계획하고 있다는 것. 

지역매체 ‘휴스턴 크로니클’은 ‘당초 와이스를 선발 후보로 간주했다. 하지만 이후 이마이와 버로우스를 추가로 영입하면서 선발 로테이션 구도는 복잡해졌다. 와이스는 롱릴리프 옾션이 될 수도 있는 선발 투수 후보들과 자리르 놓고 경쟁하게 될 것이다’고 설명했다.

일단 와이스는 성공적으로 빅리그 복귀전을 치렀고, 조 에스파다 감독의 눈도장도 받았다. 에스파다 감독은 ‘휴스턴 크로니클’ 등 현지 언론과의 인터뷰에서 “와이스는 잘 적응하고 있다. 기대를 안고 팀에 합류했고 본인이 메이저리그 레벨에서 던질 수 있다는 것을 보여주고 싶어한다”라며 “모두가 메이저리그 레벨에서 던질 수 있다고 믿는다”고 전했다. 

와이스는 이날 경기 후 “그저 공격적으로 승부하고 몰아 붙이려고 노력했다. 그게 내가 가장 잘 던질 때의 모습이다. 빠르게 아웃카운트를 잡아낼 수 있어서 기쁘다”며 선발 경쟁에 대해서는 “그런 것을 걱정한다면 지금 내가 서 있는 곳에 집중하지 못하고 현재에 충실하지 못할 것이다”고 답했다.

그러면서 “물론 그 점은 스프링캠프를 진행하면서 분명히 생각해야 하지만, 지금 당장은 스트라이크 존을 공략하고 팀 동료들과 친해지는데 집중하고 있다”고 강조했다. 

에스파다 감독은 와이스를 폭넓게 관찰하려고 한다. ‘휴스턴 크로니클’은 ‘와이스는 메이저리그 경험이 없기에 시범경기에서 남기는 인상이 중요할 수 있다. 다만 에스파다 감독은 이번 스프링캠프에서 평가하는 범위가 실전 뿐만 아니라 불펜 피칭, 라이브 배팅 세션까지 확대된다고 언급한 바 있다’라고 설명했다.

그러면서 에스파다 감독은 “그는 계속해서 자신의 모든 구종을 활용하고 있고 구속은 95마일까지 나왔다. 정말 좋은 슬라이더도 던졌다”며 “계속해서 기회를 얻을 것이고 이 투수진의 일원으로 활약할 수 있다는 것을 보여줄 기회를 갖게 될 것이다”고 언급했다. 

와이스는 불과 3년 전까지 독립리그와 대만, 한국 등 아시아 무대를 전전했다. 그러나 와이스는 불과 2년 만에 독립리거가 아닌 빅리거로서 커리어를 확실하게 반전시켰다. 그러나 아직 반전스토리는 더 남아있다. 와이스는 자신에게 닥친 역경과 운명을 개척해 나갈 준비를 마쳤다.

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